북한의 김정은 국방위원회 제1위원장 체제 출범 이후 장성택 전 국방위 부위원장에게 큰 힘이 쏠려 있다는 분석이 우세하던 때의 일이다. 한 취재원이 베이징의 ‘대북 소식통’에게서 들은 얘기라면서 최룡해 인민군 총정치국장의 장남과 장성택 조카(장성택 큰형의 아들)가 베이징에서 남한 기업과 연관된 무역업에 손대고 있다고 귀띔했다. 귀가 솔깃했다. 관계 당국에 확인해봤다. 실세의 아들과 조카여서 그럴 개연성은 있지만 확인되지는 않는다는 답이 돌아왔다. 최룡해 아들인 척, 장성택 조카인 척 속이고 장사를 하는 ‘사기꾼’일 가능성도 있는데, 실제 인물 정보가 없으니 확인할 방법이 없었다.

평소 평양의 ‘고위’ 소식통에게서 정보를 입수한다는 탈북자단체 A대표에게 사실 확인을 부탁했다. A 대표는 “한 달 정도 시간이 필요하다”면서 “베이징과 단둥의 소식통들을 움직이려면 활동비가 필요한데, 친분도 있고 하니 150만원만 내라”고 했다. 이 첩보는 기사화되지 못했다.

장성택이 처형된 이후 다른 탈북자단체가 최신 북한 영상을 공개한다며 기자들을 불러모았다. 영상은 10분 정도의 분량만 공개됐다. 중국과 접경한 양강도 혜산시의 백화점과 장마당을 촬영한 영상이었는데, 몰래 촬영해서인지 화면이 심하게 흔들렸고 화질도 엉망이었다. 

김민서 외교안보부 기자

새로운 북한 시장 동향을 담은 것도 아니다. ‘낚였다’는 생각을 지울 수가 없었다. 이 단체 대표는 “이 영상에 관심 있는 언론사는 비용을 내야 한다”고 했다. 행사 시작 전에 도착한 한 방송사 기자한테는 200만원이라고 했다가, 방송사 카메라들이 속속 도착한 이후에는 금액을 특정하지 않은 채 “수백만원”이라고 말을 바꿨다. 옆에서 듣고 있다가 “방송사들이 돈을 모아 함께 내도 되느냐”고 물으니 “그건 안 된다”고 잘라 말했다. 이 영상을 돈 주고 산 방송사는 없었다.

북한 소식은 사실 확인이 어려운 경우가 많다. 권력층 내부 얘기는 더더욱 그렇다. 지난해 6월 기준 탈북자 2만5315명 가운데 평양 출신은 489명으로, 1.93%에 불과하다. 이들 가운데 평양 권력 핵심층에서 일어나는 일을 알 수 있는 인물이 몇이나 될까. 중국에 나와 있는 소식통도 사정은 크게 다르지 않을 것이다.

북한 기사에 자주 등장하는 ‘대북 소식통’은 필요악이다. 장성택 처형을 계기로 대북 소식통의 ‘활약’이 부쩍 늘었지만 이들이 전하는 정보의 질과 정확성에 대해서는 높은 점수를 주기 어렵다. 북한 매체 기자로 10년 넘게 일한 경력이 있는 한 탈북자는 “내가 들어도 황당한 주장이 많다”고 혀를 찼다. 폐쇄 국가인 북한 소식을 전해주는 소식통의 역할은 필요하지만 ‘정보 장사’를 둘러싼 과도한 경쟁이 검증되지 않은 정보를 양산해 내는 결과를 초래해서는 곤란하다. 메뚜기도 한철이라고 했다. 정보 장사에도 품격이 있다는 것을 보여줬으면 한다.

김민서 외교안보부 기자