러시아의 크림 반도 합병선언으로 나토(북대서양조약기구)가 러시아에 군사적으로 대응하는 중추 세력으로 떠오르고 있다. 미국의 조지프 바이든 부통령은 18일(현지시간) 폴란드 등 나토 회원국을 순방하면서 나토의 일원인 미국이 회원국의 안전을 보장할 것이라고 다짐했다. 그러나 미국과 유럽연합(EU)이 러시아에 대한 군사적 대응을 극구 꺼리고 있어 나토의 향후 역할이 여전히 불투명하다고 뉴욕 타임스가 이날 보도했다. 특히 러시아가 우크라이나처럼 옛 소련에 속해 있던 국가에서 군사적 영향력을 확대할 때 나토가 대응 카드를 찾을 수 있을지 알 수 없는 상황이다.

나토는 미국과 서유럽의 12개 국가가 1949년 옛 소련의 군사적 위협에 대항하기 위해 결성했다. 옛 소련과 동유럽 국가들은 이에 맞서 1955년 바르샤바조약기구를 출범시켰다. 그러나 1991년에 소련이 해체되면서 나토의 위상에 변화가 왔다. 과거 바르샤바조약기구 회원국이었던 체코, 폴란드, 헝가리 등 동유럽 국가들이 나토에 합류해 현재 회원국이 28개국으로 늘어났다.

나토는 회원국의 집단 방위 공약을 내세우고 있다. 회원국 중의 한 나라가 공격을 받으면 이를 자국에 대한 공격으로 간주하고 모든 회원국이 군사적인 지원에 나서는 시스템이다. 러시아의 블라디미르 푸틴 대통령은 러시아인 보호를 명분으로 옛 동구권 지역에서 영향력을 확대해 나갈 것으로 보인다. 이 때문에 동유럽 국가들이 나토에 안전 보장 조치를 강화해 달라고 요구하고 있다. 나토는 지난 11일 크림반도에서 러시아의 군사 움직임을 감시하기 위해 공중조기경보관제시스템(AWACS) 정찰기 두 대를 우크라이나 국경에 배치했다. 미국은 300명의 병력과 F-16 전투기 12대를 폴란드에 급파했으며 라트비아 등 발트해 3개국에 F-15 전투기를 보냈다. 미국은 또 흑해에서 전함을 투입한 해상 훈련을 강화할 예정이다.

미국의 버락 오바마 대통령은 ‘아시아 중심축 이동’ 전략에 따라 아시아에서 미군의 군사력을 증강할 계획이었으나 이번 사태로 아시아가 아니라 나토의 군사력 증강 압력을 받게 될 것이라고 뉴욕 타임스가 지적했다.

워싱턴=국기연 특파원 kuk@segye.com