블라디미르 푸틴 러시아 대통령에게 따라붙는 별명이다. 서방 지도자들은 안하무인, 후안무치의 정치인이라고 비난하고 헐뜯기 일쑤다. 국내에서 그는 영웅이다. 푸틴 대통령은 대통령 취임 이후 유례없는 인기를 모으며 높은 지지율을 구가하고 있다.
그는 미국의 쇠퇴를 틈타 벼랑 끝 전술로 크림반도를 장악하며 강대국 러시아의 파워를 과시했다. 미국과 유럽연합(EU) 등 서방은 말잔치와 경제제재에 매달리며 우왕좌왕했다. 그 사이 푸틴은 법적·군사적 행동을 일사천리로 진행하며 사실상 크림반도를 접수했다. 국제외교가에서는 러시아의 크림반도 합병이 신냉전의 국제질서 재편을 알리는 서막이며 푸틴 대통령이 국제적인 거물 정치인으로 부상하고 있다는 평가가 나온다.
◆모스크바 입성 4년 만에 대통령
푸틴은 소련연방 시절 정보통으로 이름을 날렸다. 그는 1980년대 10년간 동독에서 소련 국가안보위원회(KGB) 요원으로 활약했다. 연방 해체는 그에게 정계 진출의 기회를 안겨주게 된다. 푸틴은 소련이 붕괴한 1991년 고향 상트페테르부르크에 돌아왔다. 당시 아나톨리 솝차크 시장은 그를 부시장으로 영입하면서 푸틴은 정계에 첫발을 내딛게 됐다. 정보 수집 임무로 능력을 인정받은 그는 1996년 대선을 전후해 모스크바로 진출한다. 보리스 옐친 대통령 당선 이후 그는 1997년 수석 회계감사관, 크레믈 비서실 차장으로 승승장구했다. 이후 KGB 후신인 연방안보국(FSB) 국장 겸 국가안보위원회 서기로 초고속 승진했다.
1999년 8월 푸틴은 총리에 임명된다. 차기 대선 후보 지명과 다름없었다. 그는 모스크바 중앙정치 무대에 데뷔한 지 4년 만인 2000년 48세의 나이로 대통령이 됐다.
푸틴은 이후 14년 동안 정상의 자리를 지켰다. 2선에 성공하고 3선 금지 원칙에 따라 2008년 자신의 고향 후배이자 대학 후배인 드미트리 메드베데프에게 대통령직을 넘겨줬다. 메드베데프는 그러나 이름뿐인 대통령이었다. 푸틴은 총리로 재직하며 사실상 1인자의 권력을 행사했으며 2012년 다시 대선에 나서 3선에 성공했다.
팍스아메리카나의 시대에서도 푸틴의 러시아는 국제무대에서 만만치 않은 존재감을 드러냈다. 2001년 미국 9·11테러 당시 ‘테러와의 전쟁’을 지지하며 미국과 잠시 좋은 관계를 유지했지만 미국의 이라크 침공 등을 비난하면서 다시 소원해졌다. 이후 러시아는 이란 핵 개발, 리비아·시리아 내전, 최근 크림반도 등 국제문제에서 유엔 안전보장이사회 등을 통해 서방국과 대립하며 영향력을 과시했다.
◆거친 성장배경서 자란 권력욕
“도둑이 도둑질을 한다고 자기 것이 되는 것은 아니다.” 19일 서맨사 파워 유엔주재 미국 대사는 유엔 회의에서 이같이 말했다. 크림반도를 무력으로 점거하고 결국엔 귀속 작업에 착수한 러시아, 즉 푸틴을 겨냥한 말이다. 푸틴이 이 같은 평을 들은 것이 처음은 아니다. 지난해 미국프로풋볼(NFL) 뉴잉글랜드 패트리어츠의 구단주인 로버트 크래프트가 2005년 러시아 방문 때 푸틴이 자신의 슈퍼볼 우승 기념 반지를 껴보고는 그냥 가져갔다고 말해 논란이 됐다. NFL 측이 나중에 ‘농담’이었다며 진화에 나섰지만 도둑 논란은 끊이지 않았다.
푸틴 평전인 ‘얼굴 없는 남자’를 쓴 마샤 게센은 푸틴이 2005년 미국 뉴욕 구겐하임 박물관을 방문했을 때 전시품을 훔쳤다고 주장했다. 푸틴은 러시아군의 대표 소총인 칼라시니코프 모양의 유리병에 러시아 국민 주류 보드카가 가득 차 있는 것을 보고 눈을 번뜩였다. 푸틴이 경호원에게 슬쩍 고갯짓을 하자 경호원은 병을 들고 자리를 떠났다. 게센은 “그는 한번 갖고 싶은 것이 있으면 어떻게든 갖고야 마는 성미를 지녔다”고 평했다.
푸틴은 1991년 상트페테르부르크 부시장 시절 육류 수입에 관여해 부정한 재산을 축적했다는 의혹을 받기도 했다. 그 시절 푸틴의 재산은 400억달러(약 43조2000억원)에서 700억달러(약 75조6000억원)로 늘었다.
그는 지각쟁이로도 악명 높다. 상대국 고위인사가 자신을 기다리게 함으로써 힘을 과시하는 것이다. 지난해 11월 방한 당시 박근혜 대통령을 40여분 기다리게 한 정도는 그나마 애교에 가깝다. 지난해 초 존 케리 미 국무장관은 시리아 평화회담 관련 논의를 위해 푸틴을 3시간이나 기다렸다.
푸틴이 1980년대 동독에서 KGB 요원으로 일할 때 그를 알던 독일 정보요원은 그를 “바람둥이에 부인을 폭행하는 사람”이라고 설명했다. 그는 지난해 이혼하기 전 체조선수, 개인 사진기사 등과 염문설을 뿌렸지만 해명조차 하지 않았다.
미국 경제매체 비즈니스인사이더는 악동 같은 푸틴의 행동을 그의 성장배경인 레닌그라드(현 상트페테르부르크)에서 찾는다. 레닌그라드는 제2차 세계대전 당시 나치 독일에 점령당했던 곳이다. 푸틴은 굶주림이 만연하고 거친 도시에서 살아남기 위해 스스로 악한처럼 행동했다. 심지어 2012년 발행된 그의 공식 전기도 당시 그를 “악동이었으며 선구자가 아니었다”고 밝혔다. 그를 지켜본 많은 이들은 이 같은 성장배경이 푸틴을 무자비하고 권력에 집착하는 리더로 만들었을 것이라고 입을 모은다.
◆정적·비판언론에 냉혹
푸틴은 반대 목소리를 내는 인물이나 집단에 냉혹하고 잔인하다. 그가 나치 독재자 아돌프 히틀러에 빗대 푸틀러로 불리는 이유다. 푸틴의 정적 미하엘 호도르콥스키는 1990년대 에너지 그룹 유코스를 소유한 러시아 최대 부호였다. 그는 푸틴과 그 측근 기업인들을 공개 비판했다가 탈세 혐의를 뒤집어쓰고 10년을 감옥에서 보냈다. 유코스그룹은 해체되고 그의 전 재산이 몰수됐다. 소치 올림픽을 앞두고 이미지 쇄신에 나선 푸틴이 가석방하지 않았으면 호도르콥스키는 여전히 감옥에 있을 뻔했다.
푸틴은 자신의 대권 장악에 공을 세운 미하일 카시야노프전 총리도 제거했다. 경제통이었던 그는 ‘푸틴의 마지막 비판자’로도 불렸다. 유코스의 해체가 러시아 경제에 악영향을 끼쳤다고 말한 것이 화근이었다. 그는 총리 시절 직권을 남용해 모스크바 인근 국가 소유 별장을 매입했다는 혐의를 받고 물러났다.
2012년 3선에 성공한 푸틴은 부정선거 의혹과 10만여명에 이르는 시위대의 반발에 부딪혔다. 푸틴은 시위대를 유혈진압하지는 않았지만 주요 지도자들을 잡아들였다. 2012년 5월 구속된 시위지도자 28명 중 20명은 여전히 풀려나지 않고 있다. 비슷한 시기 반푸틴 공연을 벌인 여성주의 록그룹 푸시라이엇도 구속됐다가 호도르콥스키와 비슷한 시기에 석방됐다.
푸틴은 정부에 비판적인 언론을 통폐합하기도 했다. 지난해 말에는 러시아 정부 비판 기사로 해외에서 주목을 받았던 72년 역사의 국영통신사 리아노보스티를 폐쇄했다.
국제무대에서는 무력 사용도 불사하며 강경한 이미지를 쌓아왔다. 러시아는 2008년 조지아를 침공해 남오세티야를 독립시킨 데 이어 또 다시 군대를 동원해 크림반도 병합을 눈앞에 두고 있다. 이 같은 상황에 대해 앙겔라 메르켈 독일 총리는 이달 초 오바마 대통령과의 전화 통화에서 “푸틴이 제정신이 아닌 것 같다”고 말했다. 하지만 전문가들은 푸틴의 일련의 행동은 지극히 ‘제정신’이라고 말한다. 게센은 “푸틴은 러시아를 세계의 수도로 만들어야 한다는 사명을 가지고 있다”며 “그 사명을 한결같이 시행하고 있을 뿐”이라고 분석했다. 소련의 제국주의를 부활시키겠다는 푸틴의 야망이 갈수록 노골화하고 있는 셈이다. 독일 주간 슈피겔은 “푸틴은 악동이긴 하지만 미치지 않았고 매우 계산적이다”라고 평했다.
김희원 기자 azahoit@segye.com