지난달 21일 오후 7시40분. 청량리 ‘ITX-청춘열차’ 역사에 앳된 얼굴의 학생들이 옹기종기 모였다. 주황색 학교 점퍼를 입은 모습이 영락없이 MT를 떠나는 대학생들이었다. 다른 때라면 한창 들떠 있어야 할 이들의 얼굴에는 걱정이 가득했다. 갑자기 한 여학생이 다가와 “여기에서 가평 가는 열차가 서는 게 맞느냐”고 물었다. 다른 학생은 “지하철 노선도만 믿고 왕십리역에 갔다가 기차가 없다는 말을 듣고 급히 청량리로 왔다”고 말했다.

서울지하철 노선도만 보고서는 열차가 어느 역에 서는지 알 수 있는 방법이 없어 마침 같은 걱정을 하고 있던 터였다. 이 학생들과 함께 열차 관련 안내판을 찾아 역사 구석구석을 돌아다녔다. 어디서도 열차 시각이나 승강장에 관한 정보를 찾을 수 없었다. 결국 승차권 자동판매기에 있는 비상버튼을 눌러 안내원과 연락을 시도했다. 승무원의 안내를 듣고서야 기차가 승강장에 정차한다는 사실을 확인할 수 있었다. 안내 방송은 열차 도착 10여 분 전인 오후 8시5분쯤부터 흘러나왔다.

정선형 사회부 기자

기차에 올라 안도의 한숨을 쉬면서 해외에서 기차를 탄 일을 떠올렸다. 2년 전 스페인을 여행할 때 마드리드의 기차를 이용한 적이 있다. 지역 간 철도와 시내 지하철을 넘나들었지만 불편하다는 생각은 들지 않았다. 스페인어를 모르는 사람도 쉽게 이용할 수 있도록 안내가 잘돼 있었기 때문이다.

지난해 방문한 일본은 ‘한수 위’였다. 강원도 두메산골 같은 작은 마을에도 철도가 놓여 있었을 뿐 아니라 역장이 혼자 지키는 작은 역에서도 정시에 맞춰 열차 안내를 해줬다. 승강장에서 기차가 언제 올지 알 수 없어서 하염없이 발을 동동 구르는 일은 생기지 않았다.

잠시 생각에 빠진 사이 ITX-청춘열차는 청량리역을 떠난 지 40여분 만에 목적지인 가평역에 도착했다. 신속하고 편리한 열차라는 것은 부인할 수 없었다. 승차감도 훌륭했다. 잘 갖춰진 하드웨어를 따라가지 못하는 소프트웨어가 아쉬웠다.

철도 선진국들을 한순간에 따라잡을 수는 없겠지만, 이날 겪은 불편은 역사에 자리를 마련하고 정확한 정보를 알려주는 등의 작은 배려만으로도 충분히 해결됐을 문제다.

내국인들에게도 불친절한 ITX-청춘열차를 외국인들이 이용했다면 어땠을까. 이 열차를 이용하는 외국인들은 대부분이 한국 드라마를 보고 남이섬을 찾는 일본·중국의 한류 팬들이다. 하지만 승차권 자동판매기에는 영어 안내만 있을 뿐, 일본어와 중국어는 없었다. 비영어권 국가에서 온 관광객이 전화로 역사에 열차 정보를 문의한다고 해도 제대로 된 답을 얻을지 의문이다. ITX-청춘열차 이용 관광객의 머릿수만 불려주고 제대로 된 관광은 하지 못하는 게 아닐까.

청량리 역사에 걸려 있던 ‘ITX 이용객 1000만명 돌파’라는 현수막이 무색하게 느껴지는 밤이었다.

정선형 사회부 기자