“잠깐만요. 그럼 2만원 더해서 10만원 드릴게요.”

조병욱 사회부 기자

수화기 너머에서 흡사 경매 흥정 같은 대사가 들려왔다. ‘8만원 받고 2만원 더!’를 외친 사람은 다름 아닌 대형 통신사의 상담원. 얼마 전 이사 온 집에 인터넷과 IPTV를 설치하려고 상담하던 중이었다. 상담원은 인터넷만 가입하면 5만원, IPTV까지 함께 가입하면 8만원 상당의 백화점 상품권을 준다고 했다. 과한 상술에 부담을 느껴 전화를 끊으려 하자 다급하게 고객을 붙잡기 위해 2만원을 더 부른 것이다. 말로만 듣던 리베이트였다.

한 달 이용료가 2만원 남짓인 상품에 ‘배보다 배꼽이 더 큰 경품’이 뒤따르는 게 의아했다. 찜찜한 마음에 전화를 끊었다가 홈페이지를 통해 다시 신청해 8만원 상당의 상품권을 받았다. 통신사의 리베이트 영업비도 결국 고객 주머니에서 나온다는 생각을 하니 씁쓸했다.

주변 사람들에게 이 얘기를 하니 그들은 “통신사에 인터넷 계약을 해지한다고 말하면 요금을 할인해주고 심지어 상품권까지 준다”고 했다. 3만5000원짜리 상품을 1만8000원으로 깎은 사람도 있다. 이런 사실을 알고 나니 리베이트를 받지 않는 사람이 손해인 것처럼 느껴졌다.

리베이트 관행은 의약품, 휴대전화에서부터 군사무기 도입에 이르기까지 품목과 업계를 가리지 않고 퍼져 있다. 얼마 전 본지 ‘신뢰사회 도약 프로젝트’ 시리즈의 일환으로 리베이트 관행을 취재하면서 들여다 본 속살은 심각했다. 신문사들이 구독을 대가로 자전거 따위를 주는 건 이미 익숙해진 관행이다. 수학여행 알선업체들은 교직원들에게 뒷돈을 두둑하게 챙겨 줬다. 장례업자들은 시신을 넘겨주는 대가로 ‘시신 유치금’을 주고받았다. 도로에 가판대를 차려놓고 지나가는 사람들에게 ‘돈봉투’를 들이밀며 가입을 권유하는 영업 방식도 어렵지 않게 볼 수 있다. 정당한 영업활동이라고 치부하기에는 오가는 돈들이 떳떳지 못했다.

기사가 나간 뒤 한 독자에게서 편지가 왔다. 그는 “유치원과 어린이집에도 리베이트 관행이 있다”고 했다. 특별활동비 명목으로 유아용품 공급업체나 전문강사 중개업체로부터 돈을 받는다는 거였다. 독자는 “새로운 내용도 아니다”면서 “아무것도 모르고 비싼 수업료를 내는 부모가 불쌍하고, 답답한 마음에 적었다”고 했다. 우리 국민은 요람에서 무덤까지 리베이트에 엮여 있는 셈이다. 가정집에서 인터넷을 설치하면 통신사에서 대가로 주는 소액의 리베이트는 어쩌면 아무것도 아니었다. 스마트폰에도 수십만원의 리베이트가 주어지고, 신용카드를 한 장 만들어도 상품권과 선물이 어떤 것인지 따지는 세상이 됐다.

어제오늘 일이 아닌 리베이트 관행에 사람들이 아무런 문제 의식을 느끼지 못한다면 분명 정상적인 상황은 아니다. ‘비정상의 정상화’는 거창한 일에서 시작되는 게 아니다. 국민생활 깊숙이 파고든 잘못된 관행들부터 고치지 않는다면 우리 사회가 신뢰사회로 도약하기는 어려울 것이다.

조병욱 사회부 기자