강운태 광주광역시장이 민선 5기 퇴임 20여일을 앞두고 개인 사업자가 운영하는 광주의 한 특급호텔에 60억원 규모의 보조금 지원을 지시해 특혜 논란이 일고 있다.

17일 광주시에 따르면 시는 광주의 특1급 호텔인 ‘홀리데이인 광주호텔’이 2012년 2월 15일 신청한 62억원 규모의 투자유치 보조금 지원을 위한 회계분석에 들어갔다. 투자유치 기관인 특1급 호텔은 광주시의 투자유치촉진조례에 따라 50억원 범위 내에서 투자금을 보조받을 수 있다. 홀리데이인 호텔은 이 조례에 근거해 호텔을 완공한 다음해인 2012년 입지 보조금 23억원, 설비 보조금 28억원 등 모두 62억원을 보조해 달라고 요청했다.

시는 회계법인 2곳에 홀리데이인 호텔의 투자금액 분석과 보조금 규모 산정을 의뢰한 후 시 투자심의위의 심의를 요청하는 절차에 착수했다. 시의회는 올 하반기 때 보조금 지원 여부를 최종 의결하게 된다.

이 지원신청서는 2년 4개월 동안 특혜 논란이 우려되면서 해당 부서에서 낮잠을 잤다. 이 특급호텔은 2010년 건립 당시부터 자연녹지의 시유지를 매입해 준주거지역으로 용도 변경한 데다 호텔 부대사업으로 아파트 분양을 승인받으면서 특혜 논란에 휩싸였다.

강 시장은 이 같은 특혜 의혹이 잇따라 불거진 홀리데이인 호텔에 대한 보조금을 지급할 경우 지방선거에 나쁜 영향이 우려되면서 신청만 받아놓았다. 민선 4기 때 박광태 광주시장이 불출마를 선언한 이후 이 특급호텔과 김대중컨벤션센터를 잇는 연결통로 예산 40억원 가운데 28억원에 대해 시비 지원을 추진하다 민선 5기 시의회에서 예산이 전액삭감되는 것을 지켜본 강 시장으로서는 선거 전에 손을 댈 수 없는 상황이었다.

하지만 강 시장은 6·4지방선거가 끝난 지 5일 만인 지난 9일 돌연 홀리데이인 호텔에서 신청한 투자유치 보조금의 지원 절차를 밟으라는 지시를 내리면서 또 한 차례 특혜 의혹이 제기되고 있다.

강 시장의 지시에 따라 해당 부서가 2년 4개월이 지난 시점에서 서류를 다시 꺼내 업무를 추진하고 있다. 해당 부서는 민선 4기 임기 말 시점에서 보조금 지원을 추진해 난감한 상황에 처해 있다. 시 관계자는 “홀리데이인 호텔이 요청한 62억원 가운데 보조할 수 있는 금액은 5억여원밖에 되지 않는다”며 “임기 말에 보조금 지급을 결정하는 게 적절한지 내부에서부터 논란이 일고 있다”고 말했다.

6·4지방선거에서 낙선한 강 시장이 임기 말에 개인 사업자에게 거액의 세금을 지원하는 것은 명백한 특혜라는 지적이 나오고 있다. 또 임기를 불과 20여일 앞두고 내린 보조금 지원 결정은 후임 시장에게 짐을 주는 적절하지 못한 처신이라는 주장도 나오고 있다.

홀리데이인 호텔 관계자는 “조례에 따라 보조금을 신청한 것으로 왜 특혜 의혹이 나오는지 이해할 수 없다”고 말했다.

광주=한현묵 기자 hanshim@segye.com