“‘악의 축’인 북한과 이란, 이라크가 대량살상무기(WMD)를 개발해 위협이 되고 있다.”(조지 W 부시 전 미국 대통령, 2002년 연두교서)

“이라크 지도자들이 종파적 동기를 딛고 일어날 준비가 됐는지가 과제다. 이라크 군 지휘체계에 시아파와 수니파, 쿠르드족이 모두 포함되지 않는다면 공동 작전이나 자문은 없을 것이다.”(미국 CNN방송이 최근 공개한 버락 오바마 미 대통령 인터뷰)

이라크 사태가 연일 악화일로로 치닫고 있는 가운데 3차 이라크전쟁이 발발할 것이라는 우려가 증폭되고 있다. 하지만 이라크전쟁을 바라보는 전·현직 미 대통령의 발언은 이처럼 매우 다르다. 미국의 개입 양상도 과거와 사뭇 다를 수밖에 없을 듯하다.

미국 시사주간 뉴요커는 지난 18일(현지시간) “미국이 1991년과 2003년에 이어 이라크에 3번째로 개입할 가능성에 직면했다”며 “앞선 두 전쟁보다 치명적일 수 있다”고 분석했다. 이라크에서 수니파와 시아파 간 갈등이 어느 때보다 심각하고 단결되고 효율적인 군대가 없는 데다 이웃 시리아가 내전으로 홍역을 치르고 있다는 이유에서다.

지난 반세기 동안 이라크에서는 전쟁이 끊이지 않았다. 1980년 샤트 알아랍 수로 영유권을 놓고 이란과 8년간 전쟁을 벌였지만 1991년 1월 발발한 걸프전쟁이 통상 1차 이라크전으로 불린다. 사담 후세인 당시 이라크 대통령이 1990년 8월 쿠웨이트를 19번째 주로 선포하고 침공하자 1991년 1월 조지 H W 부시 당시 미 대통령이 이라크를 침공했다. 2003년 3월 WMD의 잠재적인 위협을 없앤다며 부시 당시 미 대통령이 아버지에 이어 이라크를 침공했다.

이에 대해 뉴요커는 “1·2차 이라크전은 미국의 군사적 목표를 이른 시일 안에 달성했다”면서도 “정치적으로는 실패한 전쟁”으로 평가했다. 실제로 1991년 미국이 개입한 지 6주 만에 이라크가 쿠웨이트에서 물러났으며 2003년에는 후세인을 3주 만에 수도 바그다드에서 추방했다. 하지만 1991년 후세인을 축출하진 못해 독재정권이 장기화됐고 미군의 이라크 침공과 사우디아라비아 주둔이 수니파들의 반발을 사 9·11 테러로 이어졌다. 2003년에도 이라크에 WMD는 없는 것으로 밝혀졌으며 종파 분쟁이 격화되는 등 정국 혼란이 가중됐다. 특히 ISIL의 전신인 이라크 이슬람국가(ISI)는 미군이 철수한 2011년 말 이후 세를 키운 것으로 전해진다. 미국의 개입 실패가 이번 사태의 한 원인으로 지적되며 이번에는 미국의 개입이 제한적인 수준에 그칠 것으로 보이는 이유다.

박진영 기자