선출직 지방의원은 벼슬이 아니다. 자신을 뽑아준 주민들을 대신해 시·도, 시·군·구정이 잘 운영되도록 하는 주민의 대리인이다.

조례를 제·개정하고, 예산을 심의·결정하며, 공무원과 지자체의 예산을 지원받은 시민사회단체의 업무를 감시하는 게 주된 업무다. 따라서 지방의원들은 도덕적으로 청렴(淸廉)하고 전문적인 역량을 갖추도록 노력해야 한다. 그런데 지방의회가 부활한 지 20여년이 지난 오늘에도 변하지 않는 게 지방의원 자질론이다. ‘풀뿌리 민주주의’라는 지방자치제도에 대한 회의감이 들 정도다. 지방의원 하면 곳곳에서 터져 나오는 비리와 막가파식 언행, 외유성 해외연수 등이 연상된다.

이번에는 믿을 수 없는 사건이 일어났다. 최근 ‘서울 강서구 60대 재력가 살인 사건’의 배후 혐의로 현직 재선 K 서울시의원이 구속된 것이다. 그는 토지 용도변경 로비자금 5억여원을 갚으라고 독촉하는 재력가 송모씨를 살해해 달라고 친구인 팽모씨에게 청부한 혐의를 받고 있다. 사실이라면 기가 막힐 일이다. 선거 기간은 물론 평소 지역구 활동 시 붙임성 좋고 깨끗한 인물임을 내세웠던 그 얼굴은 어디로 갔단 말인가. 그래서일까. ‘명심보감’은 이렇게 가르치고 있다. “호랑이를 그리면서 그 가죽은 그릴 수 있어도 뼈는 그리기 어렵다. 사람을 아는 데 그 얼굴은 알아도 마음은 알 수 없다(畵虎畵皮難畵骨 知人知面不知心).”

열 길 물속은 알아도 한 길 사람 마음속은 알기 어렵다는 뜻이다. 국회의원 보좌관 출신 지방의원의 인성과 도덕성이 이토록 파괴적이고 파렴치하다는 사실은 국민 정서를 심각하게 해치고, 정치인에 대한 사회적 불신을 가중시킬 수 있다. 수사당국은 엄정하고 철저하게 진실을 밝혀야겠다.

사람은 권력과 돈, 명예를 다 쥐겠다는 과욕을 버려야 한다. ‘노자’의 충언을 귀담아 듣자. “오색의 아름다움은 사람의 눈을 멀게 하고, 다섯 가지 소리의 아름다움은 귀를 멀게 하며, 오미의 감미로움은 사람의 입을 상하게 한다(五色令人目盲 五音令人耳聾 五味令人口爽).”

황종택 녹명문화연구소장