경기 수원 권선구 서수원로 617번길. 시내에서 떨어진 호젓한 이곳에 수려한 7층 건물이 있다. 2011년 개관한 국내 최초의 민간 장애예술인 전용 창작공간 ‘에이블아트센터’다. 장애인 예술을 ‘에이블아트’라고 부르며 시민사회가 나서 돕는 운동은 일본에서 처음 시작해 한국 등 세계로 퍼져나갔다. 한국 에이블아트 운동의 중심에 장병용(사진) 에이블아트센터 이사장이 있다.

“국내에 에이블아트 운동을 도입해 센터 건립에 나선 게 2000년대 초의 일입니다. 그때는 장애인 예술이란 개념조차 없었죠. ‘먹고살기도 힘든데 무슨 예술이냐’라는 시선이 많았으니까요. 하지만 우리는 장애·비장애 차별을 해결하고 세상을 바꾸려면 먼저 문화부터 바꿔야 한다는 확신이 있었습니다. 장애인 문화예술을 우리 사회 중심에 세우는 것이야말로 장애인의 존엄을 위하고 장애인·비장애인을 통합하는 길이죠.”

장 이사장이 생각하는 예술은 우리가 흔히 떠올리는 ‘고급문화’가 아니다. 그는 “예술은 자신을 표현하는 것이고, 그런 점에서 우리 모두의 삶이 곧 예술”이라며 “장애인은 신체적·정신적으로 비장애인과 많이 다르기 때문에 거기서 다른 표현, 다른 예술이 얼마든지 나올 수 있다”고 말했다. 장애인 예술을 지원하는 게 우리 사회의 문화적 지평을 넓히고, 예술 수준을 한 단계 끌어올리는 ‘지렛대’가 될 수 있다는 뜻이다.

에이블아트센터가 장애인만을 위한 공간인 것은 아니다. 4∼6층에 밀집한 작업실·연습실·스튜디오 등은 장애인 전용이나, 2층 카페는 지역주민 누구나 방문할 수 있다. 비장애인들이 장애예술인의 공연과 작품을 자연스럽게 보고 접하게끔 하기 위해서다.

“장애인들끼리만 하는 건 아무 의미가 없습니다. 어떻게 해서든 비장애인 속으로 들어가 함께 어우러지고 엮어내야 합니다. 그래서 센터 건물을 지을 때 일부러 지역사회와 함께하는 ‘열린 복합문화공간’의 콘셉트를 택했죠. 우리의 궁극적 목표는 장애예술인도 전문 작가가 돼 예술 자체를 직업으로 삼아 자립할 수 있도록 하는 겁니다.”

에이블아트센터는 500명 가까운 개인 후원자와 종교단체, 기업들의 도움으로 근근이 운영한다. 수원지역은 물론 멀리 서울, 인천, 성남에서도 장애를 딛고 예술창작의 기쁨을 맛보려는 이들이 센터를 찾아온다. 장 이사장의 꿈은 에이블아트센터와 유사한 성격의 시설이 전국 곳곳에 생겨나는 것이다.

“장애예술인을 위해 꼭 그렇게 큰 공간이 필요하진 않아요. 기존 종교시설이나 사회복지관, 주민센터 일부만 활용해도 충분해요. 물론 정부 지원도 있어야 하겠지만, 가장 중요한 건 장애인·비장애인 통합을 지향하는 운동가들의 ‘정신’이라고 생각합니다.”

수원=김태훈 기자 af103@segye.com