당나라 태종은 사람 보는 눈이 밝았다. 누구든 한 번만 보면 그 사람이 재주가 있는지 어리석은지, 충성스러운지 요사스러운지를 가려낼 수 있었다. 태종은 늘 다음과 같이 말했다.

“임금은 오직 한 사람. 따라서 마음은 하나뿐이다. 그런데 그 한 마음에 들기 위해 수많은 사람이 모여든다. 이들은 각기 장기(長技)를 가지고 임금에게 다가온다. 그러므로 임금이 조금만 정신을 차리지 못하면 이 사람들에게 넘어가게 되어 무서운 결과를 가져오게 된다. 그래서 임금은 잘 판단해야 한다.”

최고지도자가 자칫 판단이 흐려져 측근 몇 명에게 휘둘리게 되면 국난(國難)을 당하기 십상이다. “높은 지위에서 영화를 누리고 있을 때 위태로움을 생각하라(居寵思危)”는 ‘서경’의 권면이 뒷받침하고 있다. 사실 동물적 감각으로써 이들이 권력을 얻는 방식은 동서고금을 막론하고 대동소이하다. 먼저 줄대기 혹은 투자다. 미래의 권력을 찾아 그 주변의 핵심 인사들을 두루 섭렵한다. 사교성을 발휘해 환심을 얻고 권력을 얻는다.

권력 농단의 표본은 삼국지의 제왕적 ‘십상시(十常侍)’가 잘 보여준다. 중국 한나라 영제(靈帝) 때에 환관 장양(張讓) 조충(趙忠) 하운(夏?) 곽승(郭勝) 손장(孫璋) 필남(畢嵐) 율숭(栗嵩) 단규(段珪) 고망(高望) 장공(張恭) 한리(韓?) 등 10인을 가리킨다.

영제는 십상시에 휘둘려 나랏일을 뒷전에 둔 채 거친 행동을 일삼다가 제국을 쇠퇴시켜 결국 망하게 한 인물로 유명하다. 당시 십상시는 넓은 봉토를 소유하고 정치를 장악해 실질적인 권력을 휘둘렀으며, 그 부모형제들도 높은 관직을 얻어 위세를 떨쳤다. 그러나 후한 189년 8월 25일 발생한 십상시의 난에서 2000여 명의 환관이 죽으면서 동탁(董卓)이 정권을 잡게 된다.

최고지도자가 민초, 곧 국민과 긴밀히 소통해야만 측근에 의한 국정 농단의 폐해를 막을 수 있다. ‘주역’은 이렇게 경책하고 있잖은가. “하늘과 땅이 막혀 있구나. 하늘과 땅이 서로 사귀지 못하니 만물이 불통하는구나(天地否 天地不交而 萬物不通也)!”

황종택 녹명문화연구소장