정치인만큼 욕 많이 먹는 직업은 없는 줄 알았는데 요즘은 기자가 더하다. 정말 ‘쓰레기’ 같은 기사가 넘쳐나는 건지, 아니면 묘한 발음이 주는 즐거움 때문인지 ‘기레기’는 온라인 기사 댓글에 빠지지 않는 단어가 됐다. 내 이름을 콕 집어서 하는 욕설을 보면, 대중의 구설에 오르내리는 공인의 불편을 뜻하지 않게 체험하기도 한다.

온라인에서만 욕을 먹는 게 아니다. 얼마 전 휴가 중에 만난 지인은 세월호 참사와 관련해 정치인과 관료를 한동안 욕하더니, 기자들도 잘못이 있는 것 아니냐고 힐문하기 시작했다. “왜 이리 쓸모없는 기사가 많아? 정말 중요한 기사만 딱딱 써서 내놔야 하는 거 아냐?” 나는 대답을 대신해 사람 좋은 웃음을 내보였다.

그러나 속은 아니었다. 상대의 말은 비수가 되어 마음 깊숙이 꽂혔고, 괜히 혼잣말로 빈정대기 시작했다. “정말 중요한 기사만 간명하게 전달하는 곳이라면 한 군데 알고 있는데, 바로 북한이 그런 곳 아냐?”

기사가 정말 많이 생산되는 건 사실이다. 그런데 그 많은 기사들이 ‘쓸모없다’는 데에는 순순히 동의하지 못하겠다. ‘정말 중요한 기사만 딱딱 써야 한다’는 말에는 사족이라도 달고 싶다.

김승환 문화부

기술 발달로 정보가 넘쳐나면서 ‘정보 공해’라는 말이 생겨났다. 수용자의 신뢰를 기반으로 제작되는 언론매체 기사도 그 양이 넘쳐나니, 그걸 받아들이는 입장에서는 피로를 느낄 수밖에 없다. 그런데 이렇게 부정적으로만 보이는 상황에서도, 당장 피로를 감수할 만한 가치는 있다. 사회학자 리처드 세넷은 책 ‘무질서의 효용’에서 지나치게 질서를 강요하는 사회가 어떻게 사고를 경직시키고, 개인의 성장을 가로막는지를 설명한다. 정보도 마찬가지다. 무질서한 정보의 바다에서 수용자가 능동적으로 도움 되는 정보를 가려내려는 노력을 기울이면, 개인의 역량이 성장할 것이다.

이런 의미에서 감당하기 벅찰 정도로 쏟아지는 기사는 한 사회의 건전성을 가늠할 수 있는 척도다. 기사의 ‘쓸모’는 한 개인에 의해 결정되지 않는다.

세월호 유가족의 단식을 언론이 기사화하는 것은 사회 갈등을 부추긴다고 비판하는 사람을 최근에 만났다. 아마 적지 않은 사람들이 이 주장에 반대할 것이다. 결국, 기사의 쓸모란 스마트폰이나 컴퓨터의 쓸모를 따지는 것보다 훨씬 복잡한 과정을 거친 뒤에야 드러난다.

그리고 내가 아는 기자들은 ‘정말 중요한 기사를 딱딱 쓰기’ 위해 노력한다. 물론 노력이 결과를 보장하진 않는다. 안타까운 건, 그런 노력이 충분히 보이는 기사에 대해서도 많은 독자들이 자기 입맛에 따라 그 가치를 깎아내리곤 한다는 데 있다. ‘기레기’란 말은 이런 폄하에 어김없이 따라붙는 단어다. 그러나 이런 안타까움도 말 그대로 사족이 될 수밖에 없다. 이 모든 게 기자 직군의 ‘업보’이기 때문이다.

김승환 문화부