외부 선교사의 전교 없이 교리를 공부해 스스로 신앙공동체를 만들고 교회를 세운 것과 오랜 박해로 수많은 목숨을 잃으면서까지 꿋꿋하게 신앙을 지켜냈다는 것이다.
◇ 스스로 교리를 깨치다…한국천주교의 탄생
한문으로 된 천주교 서적이 중국에서 들어온 뒤 18세기 후반에 이르자 천주교 신앙을 직접 실천해 보려는 시도가 나타났다.
대표적 인물이 홍유한이다. 1770년 무렵 천주교 서적을 읽고 감동한 홍유한은 교리서에 쓰인 대로 일곱째 날을 주일로 삼아 기도에 전념했다. 금욕과 기도 생활을 이어갔고 불쌍한 사람들을 아낌없이 도왔다. 세례만 받진 못했을 뿐 책으로 깨달은 신앙을 혼자 실천한 것이다.
이후 교리 연구가 본격적으로 시작됐다. 성호 이익의 학문을 이은 권철신(1736∼1801), 다산 정약용의 형 정약전(1758∼1816), 이벽(1754∼1786) 같은 지식인들이 서울 부근의 주어사(走魚寺)에 모여 유교경전을 공부하기 시작했다.
이들은 중국에서 간행된 각종 서적을 참고했는데 마테오 리치의 천주교 교리서 '천주실의' 같은 서학서들도 공부했다.
이들 가운데 이벽은 교리 연구에 만족하지 않고 더 깊은 지식을 얻으려 했다. 동료 이승훈(1756∼1801)이 중국 베이징으로 가게 되자 천주교 교리를 배우고 관련 서적을 구해 올 것을 당부했다.
이승훈은 이벽의 말대로 선교사를 만나 천주교 교리를 배우고 '베드로'라는 이름으로 세례까지 받은 뒤 천주교 책을 갖고 1784년 귀국했다.
이벽은 이승훈에게서 넘겨받은 책을 몇 달 동안 공부한 뒤 친척과 친지들에게 신앙을 전하기 시작했다. 정약용 형제들에게 복음을 전파하고 권일신, 김범우 등도 입교시켰다.
1784년 음력 9월 이승훈은 서울의 수표교 부근에 있던 이벽의 집에서 이벽에게 세례를 준다. 한국 교회가 출발하는 역사적 순간이었다. 세례를 통해 결속된 복음 선포를 수행하는 신앙공동체가 바로 교회이기 때문이다.
◇ '피로 지킨 신앙' 박해의 세월
1784년 교회가 세워진 지 얼마 안 돼 신자 수는 1천 명을 헤아리게 됐다. 10년 뒤에는 4천 명, 중국인 주문모 신부가 입국한 뒤인 1800년 무렵에는 1만여 명으로 불어났다.
교회가 비약적으로 발전하자 집권층은 천주교를 반왕조적 종교로 규정하고 탄압을 단행한다.
한국천주교에 기록된 큰 박해는 신유박해(1801), 기해박해(1839), 병오박해(1846), 병인박해(1866) 등이다.
신유박해는 세워진 지 얼마 안 된 초기 교회를 뿌리째 뒤흔들었다.
주문모 신부와 당시 교회의 총회장 최창현, 평신도 모임 '명도회' 회장 정약종, 충청도와 전라도의 신앙공동체 지도자 이존창과 유항검, 여회장 강완숙 등이 모두 이때 순교했다.
이 무렵 황사영(1775∼1801)의 백서 사건이 발생한다. 베이징의 주교에게 박해 상황을 알리고 구원을 요청하는 편지를 보내려다가 발각된 것이다. 편지에는 조선왕조의 존재를 부인하고 외세 개입을 요청하는 강경한 내용이 포함돼 큰 논란을 일으켰다.
신유박해 이후 신자들은 교회 재건에 온 힘을 쏟았다. 당시 교회 재건에 나선 대표적 신자로는 정약종의 아들 정하상(1795∼1839)이 있었고, 배교를 하고 귀양을 살던 정약용도 재건 운동에 참여했다.
1831년 조선교구가 설정됨으로써 한국 천주교는 베이징교구의 관할에서 벗어나 독자적 발전의 길을 걷게 됐다.
파리외방전교회 소속으로 조선교구 제1대 교구장으로 임명된 브뤼기에르 주교는 부임길에 올랐다가 중국에서 병사했다. 그의 뜻을 이은 파리외방전교회 선교사들이 1835년 이후 입국한 뒤 다시 신자가 크게 늘고 신앙도 깊어졌다.
이러자 조정은 1839년 다시 박해를 일으켜 앵베르 주교를 비롯한 프랑스 선교사 3명과 정하상 등 신자들을 처형했다.
파리외방전교회 선교사들은 조선인 성직자 양성을 위해 김대건, 최양업 등을 마카오로 유학 보낸다. 이들은 조선인 1, 2호 신부가 돼 돌아왔지만 각각 순교와 순직으로 세상을 뜨고 말았다.
1860년대 초 거듭된 박해에도 천주교의 발전이 계속되자 흥선대원군은 다시 탄압에 나섰다. 박해 과정에서 프랑스 선교사 12명 중 다블뤼 주교를 비롯해 9명이 순교하자 프랑스 해군은 1866년 강화도를 침략하는 병인양요를 일으켰다. 1868년에는 대원군의 생부인 남연군 묘 파묘사건도 발생했다. 이 사건의 여파로 천주교 탄압은 더욱 혹독해져 충청도 해미에서는 많은 신자가 생매장됐다.
<연합>