한국을 방문하는 프란치스코 교황이 아시아에서 기회와 도전에 직면해 있다고 월스트리트저널(WSJ)이 12일(현지시간) 보도했다. 현재 세계 인구의 60%가 아시아에 거주하고 있지만 아시아인이 전체 가톨릭 신자에서 차지하는 비율은 12%에 불과하다. 특히 유럽과 미국에서 가톨릭 신자가 크게 줄어들고 있는 상황에서 아시아가 교세 확장의 핵심 지역이 될 수 있다. 그러나 아시아에서는 힌두교, 이슬람 등의 세력이 강하고, 개신교도 활발하게 전교하고 있다.

프란치스코 교황은 지난해 취임 직후부터 ‘아시아에 가야겠다’ 는 생각을 해왔다고 WSJ가 전했다. 교황 요한 바오로 2세가 지난 1999년 인도를 방문한 이래 교황의 아시아 순방이 이뤄지지 않았었다. 프란치스코 교황은 지난해 브라질 방문을 마치면서 아시아 방문 계획을 세우도록 했다. 프란치스코 교황은 이번 방한에 이어 내년 1월 필리핀과 스리랑카를 방문할 예정이다.

2010년 미국 여론조사전문기관 퓨리서치센터가 실시한 조사를 기준으로 할 때 아시아 전체 인구에서 가톨릭 신자는 3%에 불과하다. 이에 반해 남미 인구의 72%, 유럽 인구의 3분의 1가량이 가톨릭 신자이다. 아시아의 가톨릭 신자는 1억3100만명 정도이며 이중 절반은 필리핀 신자이다. 아시아에서는 한국과 베트남이 가톨릭 인구가 늘어나는 대표적인 국가로 꼽힌다. 그러나 가톨릭 신자는 아직 한국 전체 인구의 11%, 베트남 전체의 7% 수준에 그치고 있다.

아시아에서 가톨릭은 외세와 식민주의 상징으로 남아 있다. 스페인과 포르투갈 등이 수 세기 전에 가톨릭을 아시아 지역에 전파했었기 때문이다. 프란치스코 교황은 아르헨티나 출신이어서 서양 열강과 연계된 가톨릭의 이미지를 불식시키는데 도움이 될 것이라는 분석이 나오고 있다.

바티칸과 중국은 지난 60년 동안 공식적인 관계를 단절한 상태이다. 일본에는 44만명가량의 가톨릭 신도가 있으나 이 중 절반 이상이 브라질이나 필리핀 이민자이다. 인도에는 1300만명가량의 가톨릭 신자가 있다. 인도는 그러나 민족주의 성향의 힌두교가 세를 확대하면서 개종 금지 조치 등을 추진하고 있다. 파키스탄에서는 가톨릭 신자들이 처형을 당하는 등 박해를 받고 있다. 말레이시아에서 가톨릭 신자는 전체의 4% 정도이지만 이슬람이 국가 종교이다.

워싱턴=국기연 특파원 kuk@segye.com