‘가난한 자의 벗’ 프란치스코 교황이 세계 유일의 분단국가에 ‘화해’와 ‘평화’의 메시지를 전하고자 14일 한국을 찾는다. 교황의 한국 방문은 1984년과 1989년 요한 바오로 2세의 두 차례 방한에 이어 세 번째다. 12억명이 넘는 세계 가톨릭 신자의 눈이 일제히 한반도를 향하면서 남북통일과 세계평화의 소중한 밑거름이 될 것으로 전망된다.

프란치스코 교황의 아시아 국가 방문은 즉위 후 처음이다. 그는 앞선 여러 차례 미사에서 “특별히 아시아, 그중에서도 한국을 위해 기도하겠다”고 밝히는 등 한국과 아시아에 각별한 애정을 드러냈다.

18일까지 4박5일 일정의 이번 방한 기간 동안 프란치스코 교황은 세월호 참사 생존학생 및 유족들과 비공개 면담을 하고 위로할 예정이다. 총 4차례 미사를 집전하는 가운데 일본군 위안부 피해자, 쌍용자동차 해고노동자, 용산참사 피해자, 밀양·강정 마을 주민들과도 만난다. 교황은 방한 하루 전인 13일 트위터에 한글로 “한국으로의 여정을 시작하며, 한국과 아시아 전역을 위한 저의 기도에 동참해 주시기를 부탁드립니다”라고 인사말을 올렸다.

정부는 프란치스코 교황이 머무는 동안 외국 국가원수의 국빈방문에 준하는 예우를 할 방침이다. 박근혜 대통령은 14일 교황 방한 때 서울공항에서 직접 영접한다. 청와대 외교안보수석실은 “세계적 종교 지도자로서의 위상에 적합한 예우를 갖춰 박 대통령이 직접 교황을 영접할 예정”이라고 밝혔다.

정성수 종교전문기자, 남상훈 기자 tols@segye.com