프란치스코 교황은 한국 방문을 위해 중국 영공을 통과하면서 시진핑(習近平) 중국 국가주석과 중국 국민들에게 축복의 메시지가 담긴 전보를 14일 보냈다.

사우스 차이나 모닝 포스트는 이날 교황이 "중국 영공에 진입하는 이 순간 시 주석과 당신의 우수한 중국인들에게 좋은 일이 가득하기를 진심으로 바란다"며 "중국의 평화와 번영을 위한 신의 가호가 있기를 바란다"고 밝혔다고 전했다.

그동안 교황청은 중국과 껄끄러운 관계로 인해 중국 영공을 통과하지 못했었다.

지난 1984년 요한 바오로 2세 당시 교황이 한국을 찾을 때 중국과 소비에트연방(소련)이 영공통과를 거부를 해 북극을 거치는 항로를 택했다. 1989년 바오로 2세의 두 번째 방한 때도 중국이 거부해 소련 항로를 통해 한국에 도착했다.

교황청은 각국 영공 통과시 전통에 축복 메시지를 보내왔다.

중국과 바티칸은 교황청이 대만을 승인한 1951년 이래 외교 관계가 없지만 최근 수 년 간 양측 모두 개선 의향을 밝히고 있다.

밍바오(明報) 등 홍콩 언론들은 요한 바오로 2세가 그해 10월 소련 영공 통과 시 미하일 고르바초프 대통령에게 처음으로 라디오를 통해 인사말을 전하며 조만간 모스크바도 방문하길 원한다고 밝힌 두 달 후 두 사람이 회담이 성사된 사실을 언급하면서 교황과 시 주석의 만남에 대한 기대를 내비쳤다.

작년 3월 교황은 시진핑이 전국인민대표대회에서 국가주석으로 뽑히자 축전을 보냈으며 답신을 받았다.

박태훈 기자 buckbak@segye.com