7박8일짜리 해외 취재 일정이 잡혔다. 그런데 취재를 다녀오면 집에도 못 들어가게 생겼다. 가족들은 귀국 후 어디 가서 3주 정도 지내다 들어오란다. 기자단에서는 ‘한달간 출입정지’ 시키겠다는 우스갯소리를 했다. 에볼라로 한참 시끄러운 아프리카로 취재를 가게 되면서 벌어진 일이다. 우리에게 아프리카는 낯선 땅이다. 아프리카에서 무슨 일이 벌어진다고 하면 그저 무섭다. 그때 두려움을 더는 가장 손쉬운 방법은 관계를 ‘끊는’ 것이다.

24일 케냐 나이로비로 떠나는 대한항공 좌석을 예약해뒀는데, 출발을 열흘 앞두고 항공사로부터 전화를 받았다. 에볼라 확산 방지를 위해 당분간 노선을 닫는다는 내용이었다. 아프리카 대륙 전체에 하나뿐인 국적기 노선을 ‘끊은’ 것이다.

기후변화를 주제로 현장취재와 인터뷰 일정을 거의 협의해 놓은 상황이라 난감했다. 케냐 현지에 상황을 물었다. 세 군데 전화를 걸었더니 다들 펄쩍 뛰었다.

“에볼라가 발생한 서아프리카와 케냐는 인도와 한국 간 거리인데, 인도에서 바이러스가 발생했다고 한국이 위험지대라고 미국에서 보도한다면 한국인들이 가만히 있겠느냐”, “공기를 통해 전염되지도 않는 질병인데 비행기 운항을 중단한 것은 지나친 처사다”, “아프리카를 무시하는 게 아니라면 이렇게 일방적으로 했겠느냐” 등 격앙된 반응 일색이었다. 결국 처음 예약했던 직항보다 16시간 넘게 더 걸리는 경유 노선으로 티켓을 다시 끊었다.

윤지희 사회부

세계보건기구(WHO)는 최근 기자회견에서 “비행기로 발병국가에 여행을 가더라도 감염 위험성은 매우 낮다”면서 “에볼라의 실체를 정확히 알면 지나치게 두려워할 필요가 없다”고 강조했다. WHO 케냐 사무소장도 “케냐가 발생위험국으로 지정된 것은 에볼라 발병국가와 매주 76차례 비행기가 운항하기 때문”이라며 “에볼라가 발생한 게 아니므로 케냐에 에볼라 확산이 우려된다는 것으로 오해하지 말라”고 당부했다. 그러나 우리는 그런 조언에는 애초에 귀를 닫았다.

에볼라 발병의 이면에는 빈곤과 환경파괴가 있다. 식량난으로 인간에게 낯선 바이러스를 가진 박쥐까지 잡아먹게 된 게 원인이다. 또 무분별한 삼림 벌채는 이러한 야생동물과의 접촉을 쉽게 만들었다.

자력으로 에볼라와 맞설 힘이 없는 아프리카는 세계의 고립·봉쇄 정책으로 더 깊은 수렁에 빠져드는 듯하다. 항공편 취소로 의료진 접근이 어려워 적절한 대응마저 힘든 상황이다. 국제신용평가사 무디스는 에볼라에 대한 과도한 공포가 서아프리카의 경제에 직격탄을 날릴 것이라고 경고했다.

부족전쟁, 식민지배, 노예무역, 에이즈 창궐 등에 시달려온 대륙 아프리카는 또 다른 시련을 맞고 있다. 그러나 아프리카 대륙의 안정 없이 세계의 안정을 기대할 수는 없다. 아프리카가 지구 전체의 스트레스가 되는 걸 막기 위해서는 굶주림의 굴레를 벗겨주는 길밖에 없다. 눈 감고 관계를 끊는 게 다가 아니다.

윤지희 사회부