유전자원은 ‘실질적 또는 잠재적 가치를 지닌 유전물질’이다. 유전적 변이가 풍부한 생물집단이 유전자원으로 이상적이다. 생물은 자신의 특성을 다음 세대에 전달해 줄 수 있는 유전성 때문에 유사한 결과물을 지속적으로 생산해 낼 수 있는 ‘마르지 않는 샘’과 같다. 하지만 죽으면 재생이 불가해 안전 보존은 매우 중요하다.

지구상에는 약 500만개에서 1000만개의 생물종이 있는 것으로 보고된다. 이 중 과학적으로 연구돼 밝혀진 것은 140만종에 불과하다. 야생의 동식물종은 순화돼 작물·가축의 품종 개발, 의약품이나 공업 원료 등의 귀중한 자원으로 활용되고 있다. 그러나 돈으로 환산할 수 없을 정도로 막대한 가치를 지닌 유전자원이 하루에도 수십종씩 멸종되고 있다. 그래서 각국은 국가 신성장 동력 창출의 핵심 소재인 유전자원의 확보와 보존에 심혈을 기울이고 있다. 유전자원이 엄청난 부가가치를 창출해 거대한 로열티 시장을 형성하는 배타적·독점적 권리로 인식되고 있기 때문이다.

여기에는 지난 7월 50개 서명국의 비준서가 제출돼 곧 발효될 나고야 의정서가 배경이 되고 있다. 나고야 의정서는 2010년 제10차 생물다양성협약 당사국총회에서 채택됐는데, 유전자원의 접근 및 이용으로 발생하는 이익의 공평한 배분에 관한 실행방안이 담겨 있다.

최근 정부는 나고야 의정서 채택에 따른 관련 법률안을 제정하고 9월 정기국회에 법안을 제출했다. 이는 21세기의 국가 경쟁력의 핵심으로 떠오르고 있는 유전자원 수집·보존·연구에 국가적 역량을 집결해야 함을 의미한다. 농업유전자원 보유 세계 6위의 우리나라도 보존 유전자원의 주권화와 이익 공유를 위해 국가차원의 체계적인 관리가 이뤄져야 한다.

국제교류의 활성화는 국외 유전자원에 접근하는 편리하고 효율적인 방법이다. 종자강국으로 우위를 선점하려면 국내외 산·학연의 적극적인 참여와 교류가 필요하다. 다양한 자원을 가진 나라와 교류해 유용한 유전자원의 확보·이용에 유리한 고지를 선점해야 한다. 각국의 전문가들을 초청해 유전자원 관리 기술을 익혀야 한다.

유전자원은 한 시대에만 국한되는 한정적인 재화가 아니다. 40억년의 지구와 역사를 같이하며 축적해온 다양한 특성들이 밝혀질 때, 무궁무진한 가치들이 차세대 동력 에너지로 사용될 것이다.

이석영·농진청 국립농업과학원 농업유전자원센터장