8월 외국인 관광수입 규모가 15억4490만달러(약 1조5084억원)로 역대 두 번째를 기록했다고 한다. 이는 지난해 같은 달보다 47.4% 늘어난 수치로 월 관광수입 규모로는 7월 16억1590억달러에 이어 역대 두 번째로 크다.

이 같은 관광 수입 증가는 중국인들이 가장 큰 영향을 미친 것으로 보인다. 실제로 올해 8월까지 우리나라를 찾은 중국인 관광객은 411만9337명으로 지난해 같은 기간보다 40%나 급증했고, 전체 외국인 관광객 가운데 차지하는 비중이 43.7%에 달하고 있다.

문제는 이처럼 우리나라 관광시장에서 가장 큰 고객으로 급부상한 중국인 관광객을 잡기 위해 더욱 치밀한 관광정책의 보완이 필요해 보인다. 중국인 관광객이 우리나라에서 편안하고 즐겁게 여행할 수 있는 여건을 조성해야 한다. 또한 중국인 관광객의 관광 만족도를 높이고 이를 통해 궁극적으로 재방문율을 늘려야 할 것이다. 즉 중국인 관광객이 좋아하는 한류 콘텐츠를 지속적으로 발굴하고 중국인을 위한 관광특구를 지정하는 방안도 필요하다. 관광특구로 지정되면 옥외광고물 표시방법 제한 완화, 자동차의 도로통행 제한 등이 가능해져 이들이 좀더 편안하게 여행을 즐길 수 있을 것으로 기대된다.

‘굴뚝없는 산업’으로 불리는 관광산업 활성화와 중국인 관광객을 위한 관광정책의 변화를 기대해 본다.

최영애·서울 강동구 구천면로 93길