이슬람 수니파 무장단체인 ‘이슬람국가’(IS)가 영국인 인질 앨런 헤닝(47)을 참수한 장면을 담은 비디오가 3일(현지시간) 공개됐다. 서방 인질 참수는 벌써 네 번째이다. 미국 등 서방 세계는 또 한번 치를 떨었다.

IS는 특히 지난해부터 인질로 붙잡혀 있는 미국인 자원 봉사자 피터 캐식(26)을 다음번 희생자로 지목했다. 버락 오바마 미국 대통령은 이날 “ISIL(IS의 옛 이름)의 세력을 약화시키고, 궁극적으로 파괴할 수 있도록 결단력 있는 행동을 계속할 것”이라며 피의 보복을 다짐했다.

오바마 대통령은 IS를 ‘죽음의 네트워크’로 규정하고, 그토록 주저했던 시리아 공습을 단행했으며 공습의 강도를 갈수록 높여갈 것으로 보인다.

이 과정에서 그는 미국과 국제 사회의 여론을 선도하지 못하고, 여론의 흐름을 허둥지둥 좇아가다가 신뢰를 잃었다. 신뢰는 지도력을 담보하는 핵심 자산이다. 지도자가 신뢰를 잃으면 정책이나 정치는 표류하게 마련이다.

오바마 대통령은 이라크와 아프가니스탄에서 미군 완전 철수와 테러와의 전쟁 종식을 자신의 역사적 유업으로 남기려 했다. 그러나 이제 그는 제2차 테러와의 전쟁을 시작하는 아이러니에 빠져들었다.

오바마 대통령은 무엇보다 2001년 9·11테러 사건 이후 조지 W 부시 전 대통령이 감행한 테러와의 전쟁에 지친 미국인의 여론에 편승했다. 시리아와 이라크의 내전이 격화되고, IS 등 급진 세력이 발호해도 각종 여론 조사에서 미국 국민은 미군의 개입에 강한 거부감을 드러냈다.

그러다가 IS가 미국 기자 등 서방 인질을 참수하는 광경을 인터넷으로 내보내면서 여론이 확 돌아섰다. 여론 조사에서 미국인의 과반수가 시리아와 이라크 사태에 대한 미국의 군사개입을 찬성하기에 이르렀다.

미국 시사 주간지 내셔널저널은 “오바마가 민심의 변화에 등을 떠밀리듯 마지못해 시리아 공습에 나서고 있다”고 혹평했다. 오바마 정부에서 중앙정보국(CIA) 국장과 국방장관을 지낸 리언 패네타도 시사 주간지 타임에 실린 자신의 회고록 ‘값진 전투들’(Worthy Fights) 에서 오바마의 이라크 완전 철군 조치를 강도 높게 비판했다.

패네타는 “이라크의 여러 지도자는 미군이 이라크에 남아 이슬람 종파 간 폭력을 막은 방어벽 역할을 하기를 원했다”고 증언했다. 공화당 출신으로 오바마 정부에서 초대 국방장관을 지낸 로버트 게이츠는 자신의 회고록을 통해 이렇게 증언했다.

“현 정부는 모든 외교적 결정을 내리기에 앞서 치밀하게 정치적 계산을 하더라. 오바마는 취임 직후 아프가니스탄 주둔 미군 병력을 일부러 증강하더니 선거의 해가 다가오자 다시 그 병력을 뺐다.”

오바마 대통령은 자신의 역사적 유업을 염두에 두고 이라크에서 미군 병력을 완전 철수시켰다.

그는 2008년 대선 유세 당시에 이라크 철군을 핵심 공약으로 내세워 백악관을 차지했었기 때문이다. 그렇게 미군이 빠져나간 공백을 IS 등 급진 이슬람 세력이 메웠다. 미군은 이제 허겁지겁 다시 이라크로 되돌아가고 있다.

오바마 정부의 중동 정책은 단기적인 성과와 표변하는 여론에 매몰돼 장기적인 정책 방향을 잘못 잡은 국제 정치학계의 케이스 스터디 사례로 기록될 것으로 보인다. 그는 국민의 전쟁 혐오증을 복지부동의 구실로 삼았다가 지금 혹독한 대가를 치르고 있다.

국기연 특파원 kuk@segye.com