지난 7일 오전 9시55분쯤 서울 용산 국방부청사 장관 접견실. 국방부 국정감사에 앞서 국회 국방위 위원들과 한민구 국방장관, 최윤희 합참의장 등 군 고위 인사들이 환담을 나누고 있었다. 이때 최 의장의 비화기(秘話機) 벨이 울렸다. 북한 경비정 1척이 연평도 인근 서해 북방한계선(NLL)을 약 0.5노티컬마일(약 900m) 침범했고, 우리 함정의 경고사격에도 물러서지 않는다는 보고였다.

최 의장은 황급히 행사장을 빠져나와 인근 합참 청사로 이동했다. 최 의장이 국방부청사를 빠져나와 합참청사로 이동하는 동안 서해 NLL에서는 남북 함정 간 교전이 전개됐다. 2009년 11월 대청해전 이후 처음있는 물리적 충돌이었다.

우리 해군의 유도탄고속함은 이날 오전 9시48분쯤 북한 경비정이 서해 NLL을 침범하자 경고방송에 이은 경고사격으로 76㎜ 함포 5발을 발사했다. 북한 경비정은 37㎜ 기관포 수십 발로 응사했다. 우리 군의 경고사격에 방향을 돌리던 이전의 모습과는 달랐다. 북 경비정과의 거리가 7.9㎞ 정도 떨어진 상황에서 유도탄고속함 함장은 현장조치 매뉴얼에 따라 76㎜와 40㎜ 함포로 북 경비정 격파(대응)사격에 나섰다. 유도탄고속함의 76㎜ 함포 14발, 40㎜ 함포 29발을 발사했으나 이후 자동장전장치 이상으로 후속사격에 나서지 못했다. 그러자 인근에 있던 고속정 편대가 40㎜ 함포로 지원사격에 나섰다. 이러한 격파사격은 북한 경비정의 퇴각을 전후로 오전 9시53분부터 오전 10시까지 7분간 이어졌다.

하지만 당시 합참 관계자는 “남북한 함정은 모두 조준사격을 하지 않고 대응사격을 했다”고 둘러댔다. 남북한 함정 간 일촉즉발의 교전 내용은 13일 합참 국감에서 들통났다.

군은 지난 10일 민간단체의 대북전단 살포를 둘러싼 남북 총격전과 관련, 북한에 경고 통지문을 보낸 사실을 숨겼다. 북한이 그 다음날 ‘남북장성급회담 북측 단장’ 명의로 우리측 장성급회담 수석대표 앞으로 전통문을 보내 대북전단에 대한 ‘기구소멸 전투’가 시작됐다고 통보한 사실도 감췄다.

올해 북한이 NLL을 침범한 것은 무려 26차례나 된다. 작년에 고작 4회에 그쳤던 ‘협박통신’은 1000여회가 넘게 급증했다. 자신들이 그어논 해상경계선을 넘어왔다며 억지주장을 반복하고 ‘불바다’ 발언 등을 일삼는 내용이 대다수다. 군은 최근 북한의 실세 3인방이 인천아시안게임 폐막식에 참석, 남북 고위급회담이 이뤄지고 2차 고위급접촉이 합의되는 등 남북 간에 해빙모드가 조성된 점을 고려했을지도 모른다. 군 관계자는 “남북관계가 정치적으로 어떤 모습을 취하든 안보를 지키는 현장은 통일의 그날까지 한 치의 물러섬이 없어야 한다”면서 “그리고 사실을 가공하는 일도 있어서는 안 된다”고 지적했다.

박병진 군사전문기자 worldpk@segye.com