미국의 버락 오바마 대통령이 사지에 몰렸다. 중간선거 참패 이후 그의 패기에 찬 모습은 온데간데없이 사라졌다. 심신이 지쳐 있다. 그의 흰머리가 하루가 다르게 늘어나고 있다. 잔뜩 풀이 죽은 채 고립된 섬으로 남아 있는 그가 어떻게 남은 2년의 임기 동안 미국과 세계를 이끌어 갈지 걱정이 앞선다는 게 미국인의 대체적인 반응인 것 같다.

미국에서 중간선거는 대통령에 대한 중간평가이다. 어지간해서 잘했다는 평가를 받기가 쉽지 않다. 역대 대통령이 대부분 중간선거에서 고전했다. 조지 W 부시 전 대통령도 2006년 중간선거에서 하원 의원 30석, 상원의원 6석을 민주당에 내줘 정치권이 여소야대 정국 구도로 재편됐었다. 오바마는 부시보다 좀 더 심하게 당했을 뿐이다. 유권자의 심리는 묘하다. 한번 표를 몰아 준 뒤에는 그 열정이 점점 식는다. 미국의 정치 전문지 폴리티코는 미국인의 표심을 이렇게 설명했다. “미국인이 자신의 삶을 싫어한다. 이 때문에 미국 유권자는 뭔가 사정이 좋아질 때까지 계속 자신이 뽑은 사람을 해고한다.”

오바마는 표변하는 민심의 희생양일지 모른다. 더구나 이번 중간선거의 투표율이 30%대에 그쳤다. 오바마 대통령도 중간선거 다음날 기자회견에서 “유권자의 3분의 2가 투표장에 나오지 않았다”고 한탄했다. 국민의 기권도 무시 못할 의사 표시이다. 오바마 대통령도 “국민의 메시지를 들었다. 투표장에 나오지 않는 국민의 메시지도 들었다”고 말했다.

그러나 중간선거 이후 오바마 대통령의 말과 행동을 지켜보면서 미국 언론은 “오바마 대통령이 아직도 정신을 못 차렸다”고 혹평하고 있다. 미국인이 오바마 대통령을 혹독하게 징벌하기까지 이른 데는 그 누구보다 대통령 자신의 잘못이 크다. 국내외 문제에 우유부단하게 대처한 데 따른 국민적 실망감이 이미 비등점에 이르렀다. 그러나 오바마 대통령은 자신의 책임론을 받아들이지 않고 있다. 중간선거 직후 열린 기자 회견에서도 결코 자신의 실정을 속 시원하게 인정하지 않았다. 변명만 잔뜩 늘어 놓았다. 오바마가 변하기를 바라는 미국 국민은 또 한번 분노를 억누르고 있다.

그의 8년 재임 기간 동안 오르막과 내리막이 얼마든지 있을 수 있다. 내리막으로 떨어졌을 때에는 무조건 겸손해야 한다. 깨끗하게 잘못을 인정하고, 변화를 꾀해야 한다. 미국인은 오바마에게서 그런 겸손의 미덕을 찾지 못하고 있다. 월스트리트저널의 페기 누안 칼럼니스트는 “겸손이 힘이다. 겸손한 자세로 손을 뻗으라. 그래야 국민은 그가 자기 교정 능력이 있다고 믿을 것 아니냐”고 질타했다.

국기연 워싱턴 특파원

오바마 대통령이 안고 있는 문제점은 단순히 미국 국내 정치에만 영향을 미치는 게 아니다. 미국이 쇠퇴하고 있지만 오바마 대통령이 여전히 글로벌 무대에서 가장 영향력이 크다는 점은 누구도 부인할 수 없다. 한국 등 세계 각국은 힘이 빠진 오바마와 미국이 자국에 미칠 여파를 가늠하느라 분주하다. 북한, 시리아, 이란, 이라크, 러시아, 이스라엘과 팔레스타인 등은 국제사회의 화약고로 남아 있다. 워싱턴포스트는 “국제 문제 해결 과정에서 오바마 대통령의 영향력이 줄어들 수밖에 없으며 이는 곧 국제사회의 지도력 공백으로 이어질 수밖에 없다”고 지적했다.

북한이 때맞춰 케네스 배 등 억류 중인 미국인 2명을 석방하자 미국 조야 관계자들이 쓴웃음을 짓고 있다. 오바마가 어쩌다가 북한의 도움을 받는 신세가 됐느냐는 얘기가 나올 지경이다.

미국인은 오바마를 심판했고, 세계 각국은 불안한 눈길로 오바마의 재기 여부를 지켜보고 있다. 오바마는 변화의 아이콘으로 거듭나라는 국민적 압박을 받고 있다. 그런 변화는 백악관 참모진이나 내각 개편 등 인적 쇄신만으로 가능하지 않다. 오바마는 그렇게 할 생각도 없지만 말이다. 진정한 변화는 오바마 대통령 자신에게서 일어나야 한다. 국민은 그 무엇보다 대통령이 자신의 이야기를 듣고 있다는 사실을 확인하고 싶어한다.

‘문제는 대통령이야. 바보야!’

국기연 워싱턴 특파원