중국은 루블화 폭락 사태로 휘청거리는 이웃 러시아의 구원투수가 될 것인가. 전략적 동반자로 밀월이 깊어진 양국 관계를 생각할 때 불문가지의 우문일지도 모른다. 중국은 지난 20일 왕이(王毅) 외교부장 입을 통해 “러시아가 필요하다면 우리는 능력의 범위 내에서 필요한 지원을 제공할 것”이라고 천명했다. 일주일이 지난 지금 루블화는 안정을 찾아가고 있다.

하지만 국제투기자본이 한 나라 중앙은행을 무너뜨릴 수 있는 현실에서 외환시장 개입 자금 규모까지 밝힌 러시아는 영국의 굴욕을 새카맣게 잊고 있는 모양이다. 1992년 100억달러로 무장한 ‘헤지펀드의 제왕’ 조지 소로스는 영국 파운드화를 투매했다. 영국중앙은행은 금리를 올리고 외환시장에 개입하며 통화 방어에 매진했다. 결과는 중앙은행의 완벽한 패배였다. 

신동주 베이징 특파원

안톤 실루아노프 러시아 재무장관은 지난 25일 “루블화는 안정되고 있다”며 위기 종료를 운운하며 허장성세를 떨었다. 나아가 “내년 예산에 시장개입 준비금 600억루블(약 1조2500억원)을 편성했고, 1900억루블로 증액하는 방안도 검토 중”이라는 친절한 설명도 달았다.

포식자들은 이런 ‘수사’를 ‘북극곰’을 사냥할 신호로 여기고 호시탐탐 기회만 엿보고 있을 것이다. 서구 언론에서는 유가하락이 지속되고 크림공화국 병합 이후 단행된 경제제재까지 겹친 러시아의 모라토리엄(채무상환유예) 선언 가능성을 집중 부각시키고 있다. 러시아는 1998년 디폴트(채무불이행)를 선언한 선례가 있다.

불을 끌 ‘소방수’ 중국에서 루블화 위기는 새해 본격화할 일대일로(一帶一路) 주변지역 외교를 펼칠 절호의 기회로 활용해야 한다는 목소리도 나온다. ‘일대일로’란 중앙아시아 ‘실크로드 경제지대(一帶)’와 동남아·서남아 국가들을 향한 ‘21세기 해상 실크로드(一路)’를 가리킨다. 투입할 ‘실탄’도 충분하다. 4조달러에 이르는 외환보유액, 외환보유액이 투입된 400억달러의 실크로드기금 등 ‘차이나머니’는 오라는 곳도 많고 갈 곳도 많다. 유가 폭락의 직격탄으로 러시아와 유사한 운명의 베네수엘라, 이란도 중국에 손을 벌려야 하는 처지다. 중국인들 사이에서는 러시아를 도울 정도로 경제력이 강해진 조국에 대한 자긍심도 충만하다.

하지만 걱정도 만만치 않다. 2021년 샤오캉(小康·의식주 걱정 없는 풍요로운) 사회 건설을 향해 경제 발전의 갈 길이 바쁜 중국에 대문 앞에서의 혼란은 커다란 부담이 아닐 수 없다. 관영 환구시보는 최근 한 주간 사설에서 “대러 관계는 이데올로기를 기반으로 한 게 아니라 공통이익에 의해 형성된 관계”라며 “중국이 적극적인 태도를 보일 필요는 없다”고 주장했다.

이런 인식은 자신을 겁박할 북극곰에 대한 거리감의 표현이기도 하다. 양국은 1969년 공산주의 노선을 놓고 갈등하며 중·러 국경 전바오다오(珍寶島)에서 군사적으로 충돌한 바 있다. 이뿐 아니다. 청나라는 1860년 영국, 프랑스와 베이징조약을 체결하면서 러시아에 굴욕을 당했다. 당시 러시아는 청나라와 영국·프랑스 사이를 주선했다는 이유로 만주 동쪽의 외만주(外滿洲)를 삼켰다. 연해주를 포함한 이 지역은 고구려, 발해의 영역이었다. 러시아는 어부지리로 태평양의 부동항인 블라디보스토크를 획득해 수세기 동안 좌절됐던 동방 진출의 꿈을 이뤘던 것이다.

러시아 지원은 ‘밑 빠진 독에 물 붓기’나 다름없다는 무용론도 만만치 않다. 중국 학자와 언론은 유가 등락에 희비가 교차하는 취약한 러시아의 경제구조를 과감하게 비판한다. 23년 전 소련이 붕괴한 것도 경제체질이 개선되지 않았기 때문이라는 해석도 있다. 베이징의 한 대학 교수는 “23년 전에 비해 러시아는 제조업 역량도 농업생산도 그다지 개선된 게 없다”면서 “러시아가 요청하면 돕겠지만 중국이 주동적이 될 수는 없다”고 말했다.

중국은 구원투수로 나서 승수를 쌓기 어려운 ‘푸틴 일병 구하기’ 게임에 빠져들고 싶은 생각이 없다. 구원투수는 잘해야 본전인 때가 많은 까닭이다.

신동주 베이징 특파원