최근 미국의 일간지 월스트리트저널에 따르면, 보건 수준 향상에 힘입어 1990∼2013년까지 전 세계 사람들의 기대수명이 6년 정도 늘어난 것으로 나타났다고 밝혔다.

성별로는 남자가 5.8년, 여자는 6.6년 늘어났고, 이 같은 추세라면 2030년에 태어나는 여자아이는 평균 85.3세, 남자 아이는 78.1세를 살게 된다. 그중 우리나라의 기대수명은 81세로 9년이나 연장된 것이다.

본격적인 고령화 사회를 맞고 있다. 국민이 장수한다는 것은 좋은 소식임에는 틀림없다. 그러나 고령화 사회를 마냥 기뻐할 일은 아니다. 고령화가 진행되면서 여러 가지 사회적 문제를 낳고 있기 때문이다. 소득 상실로 인한 수입 감소로 경제적 빈곤 문제가 발생하며, 신체적·정신적 노화로 인한 건강 악화와 사회적·심리적 고립 등의 문제가 나타난다.

국가적으로 볼 때는 비경제 활동 인구의 증가로 노동력 부족 문제를 불러 잠재성장률이 하락해 경제 활력을 잃게 된다. 또 연금 지급과 의료비 등 복지비의 증가로 재정 악화와 국민의 부담을 가중시키고, 세대 갈등을 비롯한 각종 사회문제를 심화시키는 요인이 될 수 있다.

고령화란 고령자의 수가 증가해 전체 인구에서 차지하는 고령자 비율이 높아지는 것을 말한다. 우리는 이미 ‘고령화사회’를 넘어 ‘고령사회’에 다가서고 있다. 지금의 추세대로라면 2017년에는 고령사회에 진입하고, 2026년에는 ‘초고령 사회’를 맞게 된다고 한다.

고령화 사회 문제 해결은 가장 시급한 국가적 과제다. 문제의 심각성에 대한 인식과 함께 보다 과감하고 근원적인 처방이 요구된다. 정부는 고령화에 대한 중장기 전략을 수립하고, 단계별 대책 마련에 즉시 나서야 한다.

고령화 현상은 경제 ‘위기’를 넘어 ‘재앙’이 될 수 있다는 사실을 우리 모두 직시해야 한다. 세계에 유례가 없는 급속한 고령화 추세를 볼 때 더 이상 머뭇거릴 시간이 없다.

고령화 문제를 국가의 최우선 과제로 삼아 해결을 위한 노력이 절실히 필요해 보인다.

김한영·서울 송파구 중대로