현재 우리 사회 학교 밖 청소년은 28만명 규모이고, 해마다 약 6만명이 새롭게 학교라는 울타리를 벗어나고 있다고 한다. ‘학교 밖 청소년’이라 함은 정규학교 교육을 받지 않고, 제도권 밖에 놓여 학업의 길을 이어갈 수 없는 청소년을 말한다.

서울의 경우 학교 밖 청소년은 2010년 1만3381명에서 2013년 1만6126명으로 최근 3년 사이 20%의 가파른 증가율을 보이고 있다고 한다.

이에 학교 밖 청소년의 특성과 수요를 반영한 체계적인 지원과 다양한 프로그램이 개발·시행돼야 함은 물론 부득이한 사유로 학교를 다니지 않는 청소년도 학업을 지속하거나 진로지도를 받으며 밝고 건강하게 성장할 수 있도록 우리 사회 모두가 노력해야 할 것이다.

본인들도 미래의 비전을 이루기 위해 단계적 목표를 설정하고, 한번 세운 목표는 반드시 이루겠다는 자세가 중요해 보인다.

보다 중요한 것은 이들에 대해 편견을 버리고 애정어린 손길과 따뜻한 배려, 지속적인 관심이 먼저 선행돼야 한다. 학교 밖 청소년 또한 우리의 미래이자, 희망이기 때문이다.

최용진·경기 동두천시 동두천로