대구시 동구 대구국제공항 1층 로비가 비행기에 탑승하려는 이용객들로 북적이고 있다.

13일 오전 대구시 동구 대구국제공항 1층 로비. 1만171㎡ 크기의 로비 곳곳에 설치된 모니터에는 티웨이항공과 제주항공 등 저가 항공기들의 이륙 일정표가 차례대로 표시됐다. 로비 내 168개 의자는 탑승을 기다리는 승객들로 가득 찼다. 카페 앞에는 커피와 샌드위치를 사려는 줄이 길게 늘어섰다. 탑승을 기다리던 한 50대 여성은 “왕복 항공료가 대형 항공사보다 4만∼6만원 저렴한 데다 항공편수도 늘어나 친구들과 제주 여행을 하기로 했다”고 말했다.

지난해 대구공항 이용객은 153만7300여명(전년 대비 41.7% 증가)을 기록했다. 한 해 이용객이 150만명을 넘어선 건 2004년(156만명) 이후 10년 만의 일이다. 지난해 3월과 7월 저비용항공사인 티웨이항공과 제주항공이 취항하고, 야간운항 통제시간이 3시간 단축되면서 일어난 변화다. 대구공항은 2004년 KTX 개통 후 한 해 이용객이 90만명까지 감소했었다. 황성갑 한국공항공사 대구지사 운영팀 과장은 “중국 베이징과 상하이, 베트남 다낭을 오가는 부정기 노선을 신설한 것도 주효했던 것으로 본다”며 “여행수요가 많은 일본 노선을 유치하면 한 해 이용객이 170만명을 넘어설 것으로 전망하고 있다”고 말했다.

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대구국제공항 1층 로비가 이용객들로 북적이고 있다. 지난해 대구공항 이용객은 전년 대비 41.7% 늘어난 153만7300여명을 기록했다.

이처럼 지방공항들이 부활의 날갯짓을 하고 있다. 한때 운항하는 항공기가 한 대도 없어 ‘유령공항’으로 불렸던 강원 양양공항과 충북 청주공항, 전남 무안공항은 개항 이후 최대 이용객을 기록했다. 저비용항공사(LCC)를 유치하고, 무비자 환승공항제도 확대, 항공료 거품빼기 등의 노력이 병행됐기 때문이다.

13일 한국공항공사에 따르면 강원 양양공항의 지난 한 해 이용객은 23만7500명. 2013년 3만8700명보다 무려 513% 증가했다. 국제여객 이용객은 전년 동기 대비 365% 늘어난 17만7000여명으로 집계됐다.

2002년 개항한 양양공항은 이용객이 계속 줄어 2009년에는 김포·김해 등 2개 노선에 3000여명만 이용했을 뿐 국제선 이용객이 한 명도 없었다. 2008년 11월부터 이듬해 8월까지 9개월 동안 단 한 편의 비행기도 뜨지 않아 ‘세상에서 가장 조용한 국제공항’이란 비웃음을 사기도 했다.

이런 양양공항에 변화가 시작된 것은 2013년 12월부터다. 진에어가 양양공항에 중국 23개 도시를 오가는 부정기편 운항을 시작하면서다. 이후에도 국제노선은 대폭 늘어 중국와 러시아 등 30개 노선이 운항되고 있다. 지난해 4월부터는 중국인들이 3일간 비자없이 입국·환승할 수 있는 ‘무비자 환승공항’으로 지정됐다. 이 제도 도입 후 중국 톈진(天津) 등 10개 노선에 취항한 전세기 탑승률은 90%를 넘어섰다. 지난해 1월부터 4월 말까지 양양공항 이용객은 4만1600명을 기록했다. 불과 4개월 만에 2013년 한 해 이용객 3만8700명을 넘어선 것이다.

김칠봉 한국공항공사 양양지사 과장은 “다른 지방공항보다 저렴한 가격, 항로의 다양화로 가격과 선택의 경쟁력이 갖춰졌기 때문으로 풀이된다”며 “공항을 이용한 중국 관광객들 사이에 바다가 보이는 아담하고 깨끗한 공항이라는 입소문이 나기 시작해 올해 이용객이 더 늘어날 것으로 보고 있다”고 말했다. 강원도와 한국공항공사 양양지사는 일본과 동남아까지 노선확대를 검토 중이다.

강원도 양양군에 있는 국제공항에서 중국인 관광객들이 출국을 준비하고 있다. 한국공항공사 제공

충북 청주공항과 전남 무안공항도 지난해 이용객이 역대 최대치를 기록했다. 청주공항은 1997년 개항 첫해 제주·부산과 일본 오사카(大阪)·나고야(名古屋) 등 6개 노선 이용객이 37만여 명을 기록한 이후 국제선 취항이 늘어나면서 급증 추세가 이어졌다. 지난해 한 해 이용객은 170만2500명인 것으로 집계됐다. 국제 정기노선이 추가 개설되고 무비자 입국 공항으로 지정된 덕분이다. 중국 베이징·항저우·선양과 태국 방콕에 머물렀던 정기 국제노선은 지난해 상하이를 포함 4곳이 신설됐다. 2008년 이용객 13만여명을 기록한 이후 침체를 겪던 전남 무안공항은 중국·필리핀 등 11개국 45개 노선으로 확대되면서 지난해 17만8400명이 이용, 최고를 기록했다.

2010년 KTX가 개통된 뒤 이용객과 탑승률 감소 현상을 겪고 있는 울산공항은 지난해 7월과 11월 두 차례 울산∼김포 노선 아시아나 항공 운임료를 절반 이상 할인해주는 프로모션을 진행했다. 평일 최대 4만4500원, 주말엔 5만2900원에 이용할 수 있게 했다. 울산과 서울을 오가는 KTX 요금(일반실 기준)은 평일 4만7500원, 주말 5만1100원이다. 이 기간 이용객은 17만3100명으로 전년 동기보다 3000명(1.9%) 늘었다. 한국공항공사 울산지사 측은 “지난해 7·8월 프로모션 기간 장마 등으로 결항이 평소보다 2배 많았던 것을 감안하면 이용객이 7000명 늘어난 것과 같은 효과”라며 “항공료가 낮아지면 경쟁력이 충분히 있다는 것을 확인한 셈”이라고 설명했다.

5월쯤에는 울산을 거점으로 한 신생 LCC인 유스카이항공이 울산∼김포·제주 노선에 취항한다. 캐나다 봄바디어사의 50인승 제트기인 CRJ-200 2대를 도입해 운항한다. 이덕형 대표는 “울산의 항공수요를 조사해보니 100인승 이상 항공기는 좌석의 반을 못 채울 가능성이 크지만 50인승은 충분히 경쟁력이 있는 것으로 나왔다”며 “제주노선 이용수요도 많은 데다 가격경쟁력도 있어 사업성이 높다. 울산공항 활성화에도 도움이 될 것으로 본다”고 말했다.

대구·울산=이보람 기자 boram@segye.com