각 비행단과 전대, 대대를 대상으로 한 해 동안의 비행안전과 지상안전, 안전업무 분야에서 공적이 큰 부대를 선정해 표창하는 내용이었다. 일반 군 행사 자료인 데다 마침 해군 유도탄고속함의 함포 오작동 사고에 묻혀 그다지 주목을 받지 못했다.
그런데 자료에는 ‘특별한’ 내용이 담겨 있었다. 1949년 창군 이래 최초로 공군이 2014년에 ‘무사고 원년’의 기록을 세웠다는 것이다. 공군에서 보유한 각종 항공기는 지난해 총 16만6000여 시간을 비행했다. 이 시간에는 싱가포르 국제에어쇼(2월), 레드플래그 알래스카 훈련(10월) 등 장거리 해외 비행까지 포함돼 있었다.
매년 크고 작은 항공기 추락사고로 재산과 인명 손실을 빚어왔던 공군이다. 또 언제 추락할지 모르는 노후 전투기를 다수 보유하고 있는 현실을 감안하면 이 기록은 더욱 값지다고 할 수 있다. 그럼에도 공군은 적극적인 홍보에 주저했다. 항공기 사고의 특성상 드러내놓고 ‘공치사’를 하기가 부담스러웠던 탓이다. 공군 한 예비역 장성은 “세월호 침몰 등 지난해 그렇게 나라가 시끄러웠지만 공군에서는 큰 사고가 없었다”면서 “이는 매우 경이로운 일로 조종사뿐만 아니라 정비사들의 피땀 어린 노고가 있었기 때문에 가능했던 일”이라고 치하했다.
하지만 기록 달성의 기쁨 한편에는 노후 전투기를 운용하는 불안한 현실이 도사리고 있다.
1991년부터 1993년까지 공군에서는 매년 다섯 대씩의 전투기가 추락했다. 2000년대 들어서는 2002년과 2003년 한 해 4건씩 사고가 발생하기도 했다. 추락 기종의 대부분은 F-5, F-4 등 노후 전투기가 차지했다.
현재 공군에서 운용 중인 가장 오래된 전투기 기종은 F-5 시리즈다. 1965년 4월30일 도입된 F-5 A/B 기종을 필두로 이 계열 전투기는 올해로 운용 50주년을 맞는다. 공군은 최신 버전이랄 수 있는 F-5 E/F 140여대를 보유, 한국은 F-5 전투기 최다 운용국으로 꼽힌다.
F-5 E/F는 지금도 TAL(전술조치선) 지역으로 근접하는 북한 군용기가 포착되면 가장 먼저 비상출격한다. 이를 지켜보는 정비사들은 불철주야 ‘닦고 기름치고 조이는 데’ 힘쓰고 있다. 그렇지만 이것만으로는 역부족이다. 기체 수명을 늘리는 것도 부품 부족과 비행시간 과다로 이미 한계점에 와 있기 때문이다.
지난해 2월 공군에서는 세계 최후의 RF-4C 정찰기가 마지막 비행을 마치고 은퇴했다. 이 기종은 1973년 미군이 단종시킨 항공기였다. 당시 기체를 보강해도 수명이 8000시간 이내였다. 그런데 공군은 RF-4C의 운용 유지를 위해 세계 각국으로 부품을 구하러 뛰어다녔다. 그리고는 수명 연장사업에 착수, 비행수명을 1만200시간까지 늘려 임무에 투입했다. 미군이 혀를 내두를 정도였다. 공군의 타임스케쥴에 F-4E 전투기는 2019년까지 30대 전량을, F-5 E/F는 2019년까지 90여대, 2025년까지 50여대를 도태시킬 계획이 잡혀 있다. 공군의 무사고 기록은 이런 열악한 환경 속에서 나온 것이다. 그 기록이 계속 이어져야할 텐데 아슬아슬하기만 하다.
박병진 군사전문기자 worldpk@segye.com