6165만2158명. 법무부가 발표한 지난해 출입국자 수다. 우리나라 전체 인구보다 많다. 역대 최대치라고 한다. 이 중 관광이나 방문 목적으로 한국을 찾은 외국인은 1048만6992명이었다. 바야흐로 외국인 관광객 1000만명 시대다. 하지만 왠지 찜찜했다. 며칠 전 겪은 경험이 떠올라서다.

지난달 21일 대체휴일을 맞아 모처럼 뮤지컬을 보러 서울 강남구의 한 공연장을 찾았다. 평일인 데다 낮 공연이라 사람들이 많지 않으리라 생각했다. 예상은 보기 좋게 빗나갔다. 공연을 기다리는 사람들로 1층 로비는 발 디딜 틈이 없었다. 13만원에 달하는 VIP 좌석도 대부분 가득 들어찼다.

공연이 시작되기 전에 들른 화장실 역시 인파로 붐볐다. 차례를 기다리는 사이 뒤쪽에서는 일본어가 간간이 들렸다. 관광객으로 보이는 일본인 중년 여성들이었다. 주인공으로 나오는 ‘한류 스타’를 보러 온 단체 관람객들로 보였다.

이날 인상 깊었던 것은 잠재된 유희 본능을 깨운 공연 그 자체가 아니었다. 틀을 깬 안내 방송이었다. “소지하고 계신 휴대전화 전원은 꺼주세요. 곧 공연이 시작됩니다” 같은 고리타분한 내용이 아니었다.

“공연이 시작되면 사진 촬영은 금지됩니다. 얼짱 각도로 ‘인증샷’ 많이 찍어 두세요. 사진 많이 찍으셨나요?”

이런 식이었다. 안내 방송 직후 장내에는 한바탕 웃음소리와 함께 뒤늦게 너도나도 사진을 찍는지 찰칵대는 스마트폰 소리가 잇따랐다.

박진영 국제부 기자

하지만 이내 뜨끔했다. 우리들만의 공감이란 생각 때문이었다. 안내 방송이 한국어로만 진행됐으니 말이다. 화장실에서 마주친 일본인들이 행여 소외감을 느끼지 않았을까, 하는 생각에 왠지 모를 미안함마저 들었다. 그들 외에 공연을 본 외국인들이 더 있었을지 모를 일이다.

사실 외국인 관광객 1000만명 시대가 새로운 것은 아니다. 이미 3년 전 1000만명 고지를 넘었다. 서울 중구 명동이나 제주도 같은 관광 명소에 가면 ‘여기가 대한민국이 맞나’ 싶을 정도로 외국인들이 많다.

이제 관건은 어떤 관광 상품을 개발할 것인가다. 외국인들이 한국을 다시 찾게 하는 유인을 만들어 내야 한다. 질 좋은 상품과 관광 명소만으로는 부족하다. 이들이 한류로 대표되는 우리 문화를 접할 기회를 많이 만드는 게 중요하다. 한류 열풍을 이끄는 아이돌 스타와 연예인들이 각종 공연의 주연이나 조연으로 캐스팅되는 것도 그들을 보러 오는 외국인들이 많아서가 아닌가.

외국인 관광객들 사이에서는 “한국에서 쇼핑 말고는 할 게 없다”는 볼멘소리가 나온다고 한다. 이들의 발길을 공연장으로 돌리게 하려면 외국어 안내 방송 의무화와 같은 최소한의 배려가 필요하지 않을까. 현 정부 구상대로 2017년 외국인 관광객 2000만명 시대를 열고 한류 산업을 경기 활성화 동력으로 삼으려면 아직 갈 길이 멀다.

박진영 국제부 기자