미국은 4명의 전직 대통령이 있다. 지미 카터(91), 조지 H W 부시(91), 빌 클린턴(69), 조지 W 부시(69) 전 대통령 등 4명이다. 아버지 부시는 2년 전 경호요원 아들이 백혈병 치료로 머리카락이 다 빠지자 연대감을 표시하기 위해 삭발을 하고 기념사진을 찍었다. 파킨슨증후군으로 두 다리를 쓰기도 어려운 그는 지난해 90세 나이로 스카이다이빙에 성공했다. 전직 대통령의 따뜻한 마음과 도전하는 용기는 국민에게 힘이 된다. 클린턴은 퇴임 후 클린턴재단을 설립, 카터의 모델을 따르고 있다. 아들 부시는 고향 농장에 파묻혀 살고 있다. 최근엔 버락 오바마 현 대통령의 이민 개혁을 지지하는 발언을 해 언론의 집중 조명을 받았다.

백영철 논설위원

지미 카터는 퇴임하는 해 카터센터를 설립, 세계평화와 인권 운동에 나선 지 35년째다. 아프리카 등 고립된 지역을 방문해 주민들의 건강을 증진시키는 일에 동참했다. 사랑의 집짓기 운동(해비타트)도 전 세계에서 벌이고 있다. 카터는 현직에서는 실패했지만 가장 성공적인 전직 대통령이 됐다. 미국의 전직 대통령은 모두 왕성하게 활동하고 있다. 그러나 경계선이 분명하다. 현실 정치에 관여하지 않는다. 카터는 백악관에서 1981년 시골 마을의 옛집으로 돌아간 뒤 무엇을 할 것인가를 두고 심각하게 고민했다고 한다. 수필집 ‘아름다운 노년(SHARING GOOD TIMES)’에서 담담하게 말한다. “정치와는 영원한 작별이다. 중요한 것은 충만하고 즐거운 인생을 사는 것이다.” 성공한 전직이 되려면 이 정도 철학은 갖춰야 한다.

한국은 어떤가. 우리에게도 4명의 전직 대통령이 생존해 있다. 전두환(84), 노태우(83), 김영삼(88), 이명박(74) 전 대통령이 그들이다. 이중 노태우, 김영삼은 와병 중이다. 전두환은 노태우와 함께 퇴임 후 기소돼 전직 대통령 예우를 받지 못한다. 전직 대통령의 역할을 해낼 사람은 이명박 전 대통령밖에 없다. 그런 그가 느닷없이 회고록으로 파문을 불러일으키며 현실정치에 다시 한 발을 걸쳐 논란을 빚고 있다.

회고록을 쓰는 이유가 뭔가. 국민이나 국가에 도움을 주려는 의도가 가장 먼저일 것이다. 자성을 통해 실책을 반성하고 후대가 성공할 수 있는 길을 열어야 한다. 하지만 이 전 대통령은 옆길로 새버렸다. 미·중 정상과 나눈 은밀한 대화, 민감한 남북 비밀접촉 내용을 공개해 국익 훼손 논란을 일으켰다. 박근혜 대통령이 세종시 수정안을 반대한 것과 당시 충청 출신의 정운찬 총리 발탁이 관련된 것처럼 표현한 것도 순수해 보이지 않는다. 책 판매를 위해 노이즈마케팅을 한 것이라면 더욱 큰 잘못이다.

현직 국회의원들이 패를 지어 회고록을 두고 옹호와 비난의 공방을 벌인 것도 한심하다. 의원들이 전직 대통령과 한통속이 돼 무리 지어 다니는 나라는 한국밖에 없을 것이다. 한국 정치의 저급한 수준을 말해준다. 야당은 더 꼴불견이다. 돌아간 지 오래인 전직 대통령을 내세워 김대중계니 친노무현파니 하면서 진흙탕 싸움을 벌이고 있다. 전직 대통령의 현실정치 가담은 이처럼 후유증이 크다. 갈등과 대립의 악순환만 되풀이돼 나라꼴이 우습게 된다.

우리에겐 국민에게 용기를 주고 국민의 힘든 어깨를 쓰다듬는 큰 어른이 없다. 전직 대통령은 현실정치와 완전히 결별하고 한국의 미래를 위한 가교 역할을 자임해야 한다. 전직의 성공은 현직 대통령이 만드는 측면도 있다. 미국의 사례는 특히 박 대통령이 거울로 삼을 만하다.

지난해 오바마가 아버지 부시의 고향을 방문했다. 부시가 휠체어를 탄 채 동네 어귀에 마중을 나오자 현 대통령은 전 대통령 어깨에 손을 얹으며 다정하게 인사했다. 이 장면에 미국민들은 갈등의 상처가 치유되는 감정을 느꼈을 것이다. 전현직 대통령이 화기애애한 장면을 만드는 것은 다 국민통합을 위해서다. 아들 부시 대통령은 현직 때 전임 클린턴에게 1년에 두 번 정도 전화를 걸어 30∼40분씩 상의했다고 한다. 클린턴은 언젠가 이에 대해 “기분 좋은 경험이었고, 매우 건전한 일이었다”고 회고했다. 미국이 이래서 슈퍼파워 나라인가.

백영철 논설위원