말은 소통의 도구이다. 아니 생명의 상징이다. 김춘수는 그의 시 ‘꽃’에서 ‘내가 그의 이름을 불러 주었을 때/ 그는 나에게로 와서/ 꽃이 되었다’고 노래했다. 꽃이라는 사물에 꽃이라는 이름을 불러 주었을 때 비로소 꽃은 의미를 가지게 된다. 사람이 언어를 사용하고 그 언어로 대상을 호명하는 행위는 사람의 욕망이 개입된다는 것을 시인은 사유하고 있다. 사람들은 표현되는 말을 통해 인정받고 사랑받으면 존재감을 넘어 그 이상의 기쁨을 느낀다.

“… 내가 그의 이름을 불러 준 것처럼 나의 이 빛깔과 향기(香氣)에 알맞은 누가 나의 이름을 불러다오. 그에게로 가서 나도 그의 꽃이 되고 싶다 ….”

하지만 같은 사람이 말을 해도 대상과 사물, 환경에 따라 달라지곤 한다. 옳다 그르다를 떠나 언어에는 자의성(恣意性)이 있기에 그렇다. 사람이 ‘꽃’이라고 했기에 꽃일 뿐, 애초에 ‘나비’라고 불렀다면 나비로 불리고 있을 것이다. ‘노자’의 ‘도덕경’ 첫머리에 “도를 도라고 불러 되겠지만 늘 도라고 말할 필요는 없다. 사물의 이름은 지금의 이름으로 불러도 되겠지만 늘 그렇게 부를 필요는 없다(道可道非常道 名可名非常名)”는 말이 나온다. 언어는 그 이름이 항상 고정돼 있지 않다는 의미이다.

사리가 그렇다 해도 말은 신중해야 한다. 언어는 의사교환의 수단이자 사물의 의미를 규정하거나 그 의미를 확정하는 기능을 지니고 있기 때문이다. 말이 많은 다언(多言)이나 준비되지 않은 말, 곧 실언(失言)은 예상하지 못한 후유증을 낳는다. 그래서 당나라의 풍도(馮道)는 “입을 닫고 혀를 깊이 감추면 가는 곳마다 몸이 편안하리라(閉口深藏舌 安身處處宇)”고 말조심을 당부했다.

‘언론 외압’ 논란 등 정치인을 비롯한 사회지도층의 말실수가 끊이질 않고 있다. 말은 한 번 뱉어놓으면 주워 담지를 못하기에 후폭풍이 크다. “모든 재앙은 입에서 나온다(禍生於口)”고 ‘명심보감’은 경책하고 있거늘!

황종택 녹명문화연구소장