“미국이 세계를 이끌고 있다. 중국은 미국이 주도하는 세계질서에 합류하고자 한다.”

중국의 대외경제를 총괄하는 왕양(汪洋) 국무원 부총리가 지난해 말 미국 시카고로 날아가 미·중 연례통상회의에 참석해 했던 말이다. 왕 부총리는 “미국이 주도하는 체계와 규칙을 존중하며 (중국이) 긍정적 역할을 하기를 희망한다”고도 했다. 이 발언이 중국 대륙에 전해지자 저자세 외교논란이 벌어지기도 했다.

왕 부총리는 후진타오(胡錦濤) 주석 집권시절 광둥(廣東)성 서기를 맡아 ‘행복광둥모델’로 놀라운 성과를 냈다. 행복 모델은 인민이 느끼는 주관적 행복감을 객관적 지표로 조사해 정책역량을 행복극대화에 집중하는 게 핵심이다. 이 모델은 중국 발전의 주요 노선으로 자리 잡았고 왕 부총리는 승승장구했다. 한때 유력한 상무위원후보로 거론될 정도로 정가의 거물로 부상했다.

과연 왕 부총리의 발언은 허언이 아니었다. 미국의 패권에 도전하고 각을 세우던 중국 외교의 종전 모습은 싹 사라졌다.

버락 오바마 미 대통령은 지난 5일 워싱턴에서 국가조찬기도회에 참석해 티베트의 정신적 지도자 달라이 라마를 만났다. 그는 이 자리에서 “좋은 벗을 환대한다”고 말했다. 오바마 대통령이 2009년 취임 후 백악관에서 달라이 라마를 세 차례 만났지만 공개석상에서 회동하기는 이번이 처음이었다. 그런데 중국의 반응이 이상했다. 다음날 외교부 대변인이 “중국 내정에 간섭하는 것을 반대한다”는 논평을 내놓았지만 아무런 후속 조치가 없었다.

2010년 2월, 2011년 11월 오바마 대통령과 달라이 라마가 백악관에서 회동했을 때 중국은 펄쩍 뛰었다. 중국 외교부는 회동 직후 곧바로 발표한 성명에서 원색적인 단어를 동원하며 맹렬히 비난했다. 당시 외교부 부부장이었던 추이톈카이(崔天凱)도 주중 미국대사를 초치해 몰아세웠다. 한동안 군사교류가 중단될 정도로 양국관계가 얼어붙기 일쑤였다.

이번 회동은 전혀 딴판이었다. 오바마 대통령은 달라이 라마와 회동한 지 하루 뒤 5년 만에 발표한 국가안보전략에서 아시아 재균형전략을 명시하며 중국의 군사 현대화와 아시아 내 팽창을 경계한다는 입장을 내비쳤다. 관영 환구시보는 오히려 오바마의 경제협력 발언에 주목하며 미국이 중국의 화평굴기(和平?起·평화롭게 우뚝 섬)를 환영했다고 보도했다. 이어 추이톈카이 주미대사는 미국이 시진핑(習近平) 주석의 미국방문을 초청했다면서 시 주석이 올 하반기 처음으로 미국을 국빈 방문할 것이라고 전했다. 추이 대사는 중국의 유명한 만화캐릭터인 시양양(喜羊羊·착하고 똑똑한 양)과 후이타이랑(灰太狼·양을 잡아먹으려는 늑대)에 빗대 “올해 양의 해를 맞아 중·미 관계에서 시양양이 많아지고 후이타이랑은 줄어들기를 바란다”고 말했다. 이쯤 되면 중국 외교노선이 덩샤오핑(鄧小平)의 ‘도광양회(韜光養晦·숨어서 힘을 기른다)’로 회귀했다고 해도 과언이 아닐 듯하다. 

주춘렬 국제부장

그동안 G2 패권경쟁에서 무슨 일이 벌어진 걸까. 최근 수년 사이 중국 경제가 내리막길을 걷는 사이 미국은 금융과 실물경제에서 놀라운 혁신을 거듭했다. 미 연방준비제도(Fed·연준)는 경제위기를 극복하기 위해 최근 6년간 전대미문의 양적완화정책을 동원했다. 그 결과 미국 경제는 불황의 터널을 벗어나 성장 가도를 질주하고 있다. 지난해 3분기에는 성장률이 11년 만에 최고치인 5%까지 치솟았고 실업률도 갈수록 낮아지는 추세다. 정보통신과 에너지분야의 혁신도 주목할 만하다. 특히 셰일가스 상업화는 미국의 에너지패권 장악으로 이어졌다. 미국은 유가하락을 주도하며 제국의 부활을 꿈꾸던 산유국 러시아의 야망을 잠재우는 데 가공할 만한 완력을 과시했다.

아직까지 ‘슈퍼파워’ 미국, ‘팍스아메리카’ 시대가 부활한 것인지 아니면 미국의 쇠락이 잠시 미뤄진 것인지는 속단하기는 어렵다. 분명한 것은 중국 지도부가 미국의 변화를 기민하게 감지해 외교적 대응에 나서고 있다는 점이다. 당분간 오바마 대통령이 주창한 아시아 재균형기조는 동북아평화를 가름하는 핵심축으로 작용할 성싶다.

주춘렬 국제부장