탈북자 신동혁씨를 만난 건 2012년 4월10일이다. 북한인권위원회(HRNK) 등 주최로 열린 북한 정치수용소 관련 콘퍼런스에서다. 신씨는 2012년 자신의 이야기를 다룬 책 ‘14호 수용소 탈출’을 펴내 그를 세계적인 인사로 만든 언론인 블레인 하든과 함께 참석했다. 신씨는 자신이 겪은 끔찍한 수용소 생활을 생생히 증언했다. 사진을 찍겠다고 했더니 어색해하던 모습이 눈에 선하다.

무엇이든지 의심하려 드는 기자생활이 몸에 밴 탓일까. 전문가 못지않게 유창하게 증언하는 모습이 기자에게는 부자연스러워 보였다. 북한에서도 가장 혹독하다는 14호 수용소에서 부모의 ‘표창 결혼’으로 태어나 20여년간 세상과 단절된 채 살았다는 그였다. 하지만 북한 사투리나 억양도 거의 느낄 수 없었다. 탈북 7년 만에 학습을 통해 저렇게 바뀔 수 있을까 하는 의구심이 들었다.

지난달 신씨와 하든이 책 일부 내용의 오류를 인정한 뒤 HRNK의 그레그 스칼라튜 사무총장을 만났다. 그는 “신씨 진술이 바뀐 건 단 두 단락”이라며 “그의 이야기 근간이 흔들리지는 않는다”고 강조했다. 3년 전 만났을 때 의구심을 가졌음을 털어놓았다. 그랬더니 “음모론적 시각이 있다는 걸 안다. 신씨는 매우 지적이고 열심히 연습해 무엇이든 빨리 배우는 재능이 있다”고 말했다.

여기서 다시 의문이 생긴다. 하든은 ‘14호 수용소 탈출’ 서문에서 신씨를 2년 넘게 인터뷰했다고 한다. 웬만한 기억은 거의 복원해 냈을 것으로 보인다. 2007년 국내에서 출간된 신씨의 ‘세상 밖으로 나오다’에서 언급되지 않은 새 진술도 이 과정에서 나왔다. 1996년 14살 때 어머니와 형의 탈출 계획을 신씨가 밀고했다는 충격적인 내용이다. 그런데 신씨는 왜 지난달 갑자기 진술을 바꿨을까.

신씨는 밀고와 지하감옥 수감, 고문이 14살 때가 아니라 2002년 20살 때 일이라고 진술을 수정했다. 또 6살 때부터 14호가 아닌 18호 수용소에서 생활했고, 1999년과 2001년 두 차례 탈출을 시도했다가 14호로 이송됐다고 했다. 14호는 정치범 수용소로 완전통제구역인 데 비해 18호는 일반 형사범 수용소다. 결국 두 차례나 탈출 시도에도 살아남았고, 감시가 더욱 심한 14호를 탈출했다는 얘기다.

지난해 10월 북한이 유튜브를 통해 공개한 동영상이 신씨 진술 번복에 계기가 된 듯하다. 신씨 아버지가 동영상에 등장해 ‘6살’ 때 아들 사진을 공개하는 등 진술을 반박했다. 지난달 신씨 진술에서 ‘6살’ 얘기가 나온 건 우연의 일치는 아닌 것 같다. 극심한 고통을 겪은 탈북자들은 공통으로 정신적 외상을 겪는다. 기억이 온전할 수 없다. 하지만 핵심 내용이 바뀐 건 이해되지 않는다.

박희준 워싱턴 특파원

신씨를 스타 탈북자로 만든 건 14호 수용소 출신이라는 점 때문이었다. 한 번 들어가면 살아서 나오기 어렵다고 알려진 곳이다. ‘14호 수용소 탈출’은 27개국 언어로 출간돼 국제적으로 큰 반향을 불러일으켰다. 지난해 북한인권조사위원회(COI) 보고서 발표와 어느 때보다 강경한 내용의 유엔 북한인권결의안 채택에 계기가 됐다. 일부에서 신씨의 진술 번복을 애써 외면하려고 하는 이유이다.

북한은 증언 일부 오류를 문제 삼아 COI 보고서와 이를 근거로 한 유엔 인권결의안을 공격하고 있다. 신씨 증언이 북한 인권 실상을 드러내는 계기가 됐지만 보고서 전체는 아니다. 보고서는 80명의 공개 증언과 240명의 비공개 증언을 토대로 작성됐다. 더군다나 북한이 공개한 동영상에서 신씨가 평안남도 봉창리에서 살았다고 밝힘으로써 18호 출신임을 인정하는 셈이 됐다는 분석이 있다.

17일 COI 보고서 발표 1주년을 맞는 북한 인권운동가들 얼굴이 밝지만은 않다. 미국 지식인들 상실감도 크다고 한다. 미국 사회에서 에세이나 이력서 등에서 허위 사실 하나로도 문제가 된다. 신씨 사례로 다른 탈북자들 진술까지 의심받는 상황이 돼서는 안 된다. 신씨가 나서 진실을 얘기해야 한다. 전해들은 내용이 있다면 솔직히 털어놓아야 한다. 진실만이 불의를 이길 수 있는 힘이다.

박희준 워싱턴 특파원