24일 방위사업청이 실시한 한국형전투기(KF-X) 개발 2차 입찰에 한국항공우주산업(KAI)과 대한항공이 제안서를 제출함에 따라 KF-X 사업은 KAI와 대한항공의 2파전으로 재편됐다.

당초 미국 록히드마틴과 손잡은 KAI의 독주가 예상됐지만 이달 초 대한항공이 유럽 항공우주업체인 에어버스 D&S와 파트너십을 체결하는데 합의하면서 치열한 경쟁을 예고했다.

방위사업청은 이날 제출된 제안서를 검토해 이르면 다음달 중 우선협상대상자를 선정해 상반기 안에 체계개발 계약을 체결할 예정이다.

개발비만 8조8000억원에 달하는 이번 입찰은 체계개발 업체 선정을 위한 절차다. 그러나 체계개발 업체가 양산까지 맡게 될 가능성이 크기 때문에 이번 입찰에서 승리하는 쪽이 사실상 개발과 양산을 독식할 공산이 크다.

방산업계 안팎에서는 기술이전·생산경험·투자여력에서 우위에 있는 업체가 유리할 것으로 예측하고 있다.

KAI와 대한항공 모두 KF-X의 개발에 필요한 핵심 기술은 해외 업체의 지원이 필수다. 여기에 차기전투기(F-X) 사업에서 F-35를 선정한 대가로 록히드마틴에서 절충교역 형식으로 이전받는 기술이 더해진다.




KAI가 손잡은 미국 록히드마틴은 5세대 스텔스 전투기 F-22/35와 초음속 정찰기 SR-71 개발 경험 등을 토대로 세계 최고 수준의 항공우주기술을 보유한 것으로 인정받고 있다.

다만 까다로운 미국 정부의 기술이전 허가(E/L)를 통과할 수 있는지 여부가 걸림돌이 될 것으로 보인다. 미국 산업이 가진 강력한 우위인 항공우주기술의 해외 이전을 규제하는 것이 미 정부의 정책인 점을 감안하면 핵심 기술을 얻기는 쉽지 않다는 전망이 우세하다.

반면 에어버스 D&S는 미 정부의 기술이전 통제에서 상대적으로 자유롭고, 유로파이터 개발 경험을 기반으로 관련 기술을 제공할 수 있다.

생산경험 측면에서는 T-50 훈련기를 개발·생산한 KAI가 유리하다는 평가다. 훈련기인 T-50과 경공격기인 FA-50을 생산하면서 축적한 경험은 큰 자산이다.  여기에 국방과학연구소(ADD)가 주관한 KF-X 탐색개발에 참여한 것도 장점으로 꼽힌다. 

반면 대한항공은 1980년대 F-5E/F ‘제공호’ 생산 이후 창정비에 주력해왔다.

이에 대해 대한항공은 “군이 요구하는 성능 이상의 최신예 전투기를 전력화 일정 내에 개발할 것”이라며 “자체적인 성능 개량 능력과 신형 엔진, 전자식 레이더와 전자전 장비 등 최신 항공전자장비 국산화를 제안했다”고 반박했다.

전체 개발비의 10%를 부담해야 하는 투자 문제는 대기업인 대한항공이 우위에 있다는 평이 많다. 업계 관계자는 “대한항공이 부채비율이 높고 유동성이 좋지 않다고 하지만 이는 어디까지나 대기업을 기준으로 한 말”이라며 “KAI 보다는 자금동원능력이 더 높다고 본다”고 평가했다.

에어버스 D&S 역시 KF-X 개발에 투자할 용의가 있는 것으로 알려졌다.

군 관계자는 “KAI와 대한항공 모두 확실한 경쟁우위가 있는 만큼 승자를 쉽게 점치기 어렵다”며 “기술 수준이나 투자여력 등을 종합적으로 고려하므로 양측간 경쟁과 신경전이 치열할 것”이라고 전망했다.

박수찬 기자 psc@segye.com