지난해 3월8일(현지시간) 오전 1시19분. 승객과 승무원 239명을 태우고 말레이시아 쿠알라룸푸르 공항에서 출발한 말레이시아항공 여객기(편명 MH370)는 관제탑에 이 말을 마지막으로 남긴 뒤 흔적도 없이 사라졌다. 이후 약 4800만달러(약 527억원)를 들여 수색작업을 이어갔지만 사건의 실마리를 풀 단서는 전혀 발견되지 않았다. 블랙박스는커녕 여객기 잔해도, 탑승자 시신도 찾지 못한 채 꼭 1년의 시간이 흘렀다. 사고 원인을 조사 중인 국제조사팀은 8일 기장을 비롯한 승무원의 문제나 중요한 기체 결함을 발견하지 못했다는 내용의 중간 조사 결과를 발표했다. MH370기 실종 사건은 아직도 ‘항공 역사상 최대 미스터리’라는 꼬리표를 떼지 못하고 있다.
 |
| 클릭하면 큰 그림을 볼 수 있습니다. |
◆낙관과 비관 사이… 5월까지 우선수색 마무리
호주 퍼스에서 북서쪽으로 1600㎞ 떨어진 바다에서는 4척의 선박이 밤낮 없이 수색활동을 펼치고 있다. 수중음파탐지기와 비행기용 제트연료 감지 센서가 부착된 토피시(towfish·수중탐사체)를 10㎞ 길이의 케이블로 연결해 평균 수심 4㎞인 인도양 해저를 훑는다. 접근이 제한된 해저 비탈면을 수색하기 위해 무인 잠수정도 추가로 투입됐다.
수색 여건은 녹록지 않다. 지난달 초에는 수차례 사이클론으로 파도가 높게 일면서 수색작업이 일시 중단됐다. 작업에 투입된 네덜란드 지표탐사업체 ‘퍼그로’의 수색책임자 폴 케네디는 “평균 파고가 4.5m인데 한번은 높이가 16.7m나 되는 파도가 덮치기도 했다”며 “이렇게 거친 수색 환경은 한 번도 경험해 본 적이 없다”고 뉴욕타임스(NYT)에 토로했다.
호주 교통안전국(ATSB)이 ‘우선수색구역’이라고 부르는 활 모양의 해역은 전문가들의 각종 데이터 분석에 따라 결정됐다. 실종 당일 MH370기는 교신 두절 직후 기수를 갑자기 서쪽으로 튼 사실이 말레이시아 군용 레이더에 포착됐다. 전문가들은 위성 데이터 분석을 통해 실종기가 다시 남쪽으로 향한 것으로 파악했다. 실종기가 위성에 마지막으로 신호를 보낸 지점을 기준으로, 기체 운항 속도와 남은 연료 등의 변수를 대입한 결과 산출된 곳이 바로 우선수색구역이다.
수색당국은 우선수색구역 6만㎢ 가운데 40% 이상에 대한 조사를 마쳤다. 남반구에 겨울이 찾아와 여건이 더 나빠지는 5월 말까지 이 해역 조사를 마무리한다는 방침이다.
마틴 돌란 ATSB 국장은 최근 CNN방송과 인터뷰에서 “우리가 찾고 있는 곳에 실종기가 있을 것으로 확신한다”고 말했다. 분석된 데이터에 자신이 있고 적절한 수준의 장비와 기술이 투입되고 있기 때문에 오히려 6개월 전보다 더 실종기를 발견할 가능성이 크다는 게 그의 설명이다.
◆‘러시아 납치설’ 등 음모론 난무
사건 초기 말레이시아 당국과 항공사는 우왕좌왕했다. 불확실한 정보가 사실인 양 공개됐고, 발표를 뒤집는 일도 다반사였다. 아무런 수색 성과가 나타나지 않고 있는 현재는 충분한 정보를 제공하지 않는다는 비판을 받고 있다. 이는 각종 ‘음모론’이 똬리를 트는 토양이 됐다.
작가 겸 저널리스트인 나이절 코손은 실종 여객기가 남중국해에서 벌어진 미군과 태국군의 연합훈련 때 실수로 격추됐을 가능성을 제기했다. 실종기가 남인도양의 영국령 디에고가르시아 섬의 미 해군기지 상공을 날다 격추됐다는 주장도 나왔다. UFO 납치설 같은 황당한 의견도 있다.
최근 들어서는 CNN 항공분석가인 제프 와이즈의 가설이 논란이 되고 있다. 그는 위성 데이터가 교란됐거나 전문가들이 데이터를 오독했을 가능성을 제기하며 “MH370기가 북쪽으로 카자흐스탄을 향해 날아갔을 수도 있다”고 주장했다. 블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 우크라이나 사태와 관련한 서방의 제재에 항의하기 위해 납치를 지시했으며 여객기는 현재 카자흐스탄의 러시아 군사기지에 억류돼 있을 것이라는 그럴듯한 가정까지 곁들였다.
현재 가장 유력한 가설은 조종사에 의한 납치 비행설이다. 현지 언론에 따르면 공군 및 민항기 조종사 출신인 존 낸스는 최근 한 다큐멘터리에서 “누군가 여객기를 사라지게 만들었다면 그건 바로 조종사일 것”이라고 말했다. 기내 무선응답기와 운항정보 교신시스템이 차단된 점, 긴급 구조요청이나 비상착륙 통보가 없었던 점, 여객기가 사라진 뒤 7시간 동안 더 날아간 점 등이 그의 주장을 뒷받침한다.
의혹만 난무하는 이런 답답한 상황은 항공업계에 경각심을 불러일으켰다. 유엔 산하 국제민간항공기구(ICAO)는 여객기 추락 시 기체에서 자동 분리돼 추락 지점을 쉽게 찾을 수 있게 하는 블랙박스 장착을 의무화하는 방안을 검토 중이다. 또 현재 30분마다 보내게 돼 있는 여객기 위치 신호를 2016년 11월부터는 15분마다 보낼 수 있도록 시스템을 개선할 예정이다.
유태영 기자 anarchyn@segye.com