여권에서 이완구 국무총리가 박근혜 대통령 귀국(27일) 전 자진사퇴해야 한다는 여론이 급속히 확산되고 있다. 새누리당이 20일 ‘선(先) 사의 표명, 후(後) 처리론’으로 가닥을 잡은 것은 이 총리 의혹이 꼬리에 꼬리를 물면서 성난 민심이 들끓고 있어서다. 야당이 이 총리 해임건의안 추진에 나선 데다 여당 내부에서도 ‘조기 사퇴 불가피론’에 대한 공감대가 퍼지고 있다. 중남미를 순방 중인 박 대통령 귀국 때까지 기다릴 경우 ‘사퇴의 골든타임’을 놓칠 수 있다는 게 여당의 시각이다.

여당은 ‘성완종 리스트’ 파문으로 4·29 재보선 판세가 불리해지는 상황에서 야당이 공식화 수순에 들어간 이 총리 해임건의안 추진을 마냥 모른 척할 수 없는 처지다. 과반 의석을 무기로 해임건의안 처리를 무산 또는 부결시킬 경우 선거 막판 또 다른 역풍을 맞을 수 있다. 그렇다고 표결 처리에 대비해 이탈표를 단속할 분위기도 아니다. 친이(친이명박)계와 소장파는 이 총리 즉각 사퇴를 요구하고 있다. “표결 시 찬성표를 던지겠다”는 얘기도 공공연히 나온다. 만에 하나 해임건의안이 통과되면 여당이 야당과 손잡고 현직 총리를 끌어내리는 초유의 사태를 자초해 당·청, 계파 갈등에 휘말릴 수 있는 게 부담이다.

이완구 국무총리(오른쪽)가 20일 서울 여의도 63빌딩에서 열린 제35회 장애인의 날 기념식에 참석해 문형표 보건복지부 장관과 얘기를 하다 웃음이 나오자 입을 막고 있다. 남정탁 기자

결국 이 총리가 스스로 거취를 결정하는 방식이 유일한 대안으로 떠오르고 있다. 반복되는 거짓 해명 논란에 휩싸이면서 검찰 수사 결과와 상관없이 정치적 내상이 치유하기 어려운 수준이라는 게 시각이 우세하다.

유승민 원내대표는 이날 서울 관악을 선거사무소에서 열린 선거대책회의 직후 기자들과 만나 “(야당이) 해임건의안을 내면 (새누리당) 의원총회를 생각하고 있다”고 밝혔다. 이 총리에 대한 거취를 포함해 특검 추진 여부 등에 대해 당내 여론을 수렴할 것이라는 얘기다.

홍준표 경남지사가 20일 침울한 표정으로 사무실로 출근하고 있다. 연합뉴스

하지만 이 총리 거취 문제는 이번 주말이 최대 고비가 될 것으로 보인다. 핵심 관계자는 “이 총리가 사퇴요구를 외면한 채 버티고 있어 난감하다”며 “이번 주말에 자진사퇴 의사를 밝히고 박 대통령이 귀국 직후 처리하는 것이 최상의 시나리오”라고 말했다. 당내 소장파 초·재선 의원 모임인 ‘아침소리’는 이날 주례회의를 열고 이 총리의 자진 사퇴를 압박했다. 하태경 의원은 사견을 전제로 “해임건의안에 꽤 많은 분들이 찬성할 것”이라고 말했다. 이 총리 사퇴를 압박하기 위한 발언으로 해석된다.

김달중 기자 dal@segye.com