이완구 국무총리가 박근혜 대통령 귀국(27일) 전 사의를 표명함에 따라 여권은 안도의 한숨을 내쉬게 됐다. 20일 오후까지만 해도 새누리당은 ‘선(先) 사의 표명, 후(後) 처리론’으로 가닥을 잡고 이 총리를 계속 압박했지만 결론이 나지 않았다. 이날 자정을 넘겨 사의표명 소식이 전해지면서 4·29 재보선 판세가 불리했던 여당으로서는 숨통이 트이게 됐다. 특히 야당의 총리 해임건의안이 국회에 상정되는 최악의 상황도 피했다. 중남미를 순방 중인 박 대통령 귀국 때까지 기다릴 경우 ‘사퇴의 골든타임’을 놓칠 수 있다는 여당의 압박이 반영된 것으로 보인다.

여당은 ‘성완종 리스트’ 파문으로 4·29 재보선 판세가 불리해지는 상황에서 야당이 공식화 수순에 들어간 이 총리 해임건의안 추진을 마냥 모른 척할 수 없는 처지였다. 과반 의석을 무기로 해임건의안 처리를 무산 또는 부결시킬 경우 선거 막판 또 다른 역풍을 맞을 수 있다는 분석이었다. 그렇다고 표결 처리에 대비해 이탈표를 단속할 분위기도 아니었다. 친이(친이명박)계와 소장파는 이 총리의 즉각 사퇴를 요구했었다. “표결 시 찬성표를 던지겠다”는 얘기도 공공연히 나왔다. 만에 하나 해임건의안이 통과되면 여당이 야당과 손잡고 현직 총리를 끌어내리는 초유의 사태를 자초해 당·청, 계파 갈등에 휘말릴 수 있다는 부담도 컸다.

유일한 대안으로 거론됐던 이 총리의 사의표명이 현실화하면서 여권은 재보선 판세를 역전시킬 희망을 품게됐다. 이 총리는 반복되는 거짓 해명 논란에 휩싸이면서 검찰 수사 결과와 상관없이 정치적 내상이 치유하기 어려운 수준이라는 시각이 우세하다.

김달중 기자 dal@segye.com