이완구 국무총리의 사의 표명으로 최경환 경제부총리 겸 기획재정부 장관이 국무총리 직무대행을 떠맡게 됐다. 박근혜 대통령이 귀국하는 27일까지는 국정 최고책임자 역할도 대행해야 하는 처지다. 최 부총리는 21일 오전 총리 직무대행으로 국무회의를 주재하랴, 오후에는 국회 기획재정위 업무보고에 참석하랴 진땀을 흘렸다.

그는 이날 무거운 분위기 속에 국무회의에 들어섰다. “이 총리 사의로 국무회의를 주재하게 됐는데 한 말씀 해 달라”는 기자들의 요청에도 특별한 언급 없이 회의를 시작했다. 최 부총리는 국민의례 후 “제16회 국무회의를 시작한다. 국무총리가 사의를 표명해 오늘 회의는 제가 주재하게 됐다”고 짧게 설명했다. 이어 이례적으로 모두발언 없이 곧바로 안건 심의·의결 절차에 들어갔다.

이 총리 낙마로 정부가 위기 상황에 처한 만큼 별도의 메시지를 내놓는 것이 적절하지 않다고 판단한 것으로 보인다. 회의는 20분 만에 속전속결로 끝났다. 최 부총리는 “부처별로 상임위가 예정돼 있는 만큼 회의를 빨리 끝내자”고 주문한 것으로 알려졌다.

최경환 경제부총리 겸 기획재정부 장관이 21일 오전 서울 세종로 정부서울청사에서 사의를 표명한 이완구 국무총리를 대신해 국무회의를 주재하고 있다. 김범준 기자

이날 오전 예정됐던 기재위 전체회의는 최 부총리의 국무회의 주재로 연기돼 오후에 열렸다. 최 부총리는 업무보고에서 “연말 정책 보완대책으로 국민이 제때에 혜택을 받고 경제활성화 정책들이 차질 없이 추진되도록 기재위 위원들이 입법 등을 통해 적극 도와주시길 간곡히 부탁드린다”고 밝혔다. 그러나 앞서 경제분야 대정부질문에 불참한 대가를 톡톡히 치렀다.

새정치민주연합 박광온 의원은 “성완종 전 경남기업 회장의 부탁을 받고 이병기 대통령실장에게 전화한 적 있나”라고 따졌다. 최 부총리는 “국무회의 등 여러 회의를 할 때 ‘성 전 회장이 그런 억울함을 호소하고 다닌다더라’는 정도의 얘기는 한 기억이 있다”며 “직접 전화한 적은 없다”고 말했다. 이어 “성 전 회장이 지인 등에게 자기는 자원개발과 관련한 비리가 없는데 다른 걸 갖고 자기를 옥죄려고 한다. 그런 억울함을 호소하고 다닌다더라는 취지 정도의 얘기를 나눈 적이 있다”고 덧붙였다. 성 전 회장과의 통화 여부에 대해선 “제가 원내대표를 지냈기에 원내대표를 할 때는 수시로 의원님들이 찾아온다”고 설명했다.

앞서 김대중, 노무현, 이명박정부에서 각각 이헌재, 한덕수, 윤증현 전 장관이 총리직을 대행했다.

박영준 기자 yjp@segye.com