지도자를 모시는 참모의 할 일은 많다. 중요한 역할 가운데 하나는 지도자가 현실 인식을 제대로 하도록 보좌하는 일이다. 더하고 뺌이 없는 직언(直言)이다. 물론 ‘입바른 소리’를 하다가 불이익을 당할 수도 있다. 하지만 사심 없는 직언은 모시는 ‘주군’을, 아니 몸담고 있는 조직과 국가를 구하는 ‘명약’이 되곤 한다.

중국 동진시대 갈홍이 지은 ‘포박자(抱朴子)’는 “도끼로 맞더라도 바른 길로 간하며, 솥에 넣어서 삶아 죽이려 하더라도 옳은 말을 다하면 이것이 충신이라 이르니라(迎斧鉞而正諫 據鼎 而盡言 此謂忠臣也)”고 가르쳤다.

역사상 직언의 대표적 사례로는 중국 당나라 초기 위징(魏徵)을 꼽을 수 있다. 그는 당 태종을 도와 태평성대를 열었다. 위징은 태종이 질릴 만큼 직언을 쉴 새 없이 쏘아댔다. 태종과 신하들의 대화를 기록한 ‘정관정요(貞觀政要)’엔 위징의 간언이 300여회에 이른 것으로 나온다. 예컨대 정관 2년 태종이 절세가인을 후궁으로 맞으려 했다. 위징은 그녀에게 정혼자가 있다는 사실을 알고 황급히 궁궐로 들어가 딴죽을 건다. 아무리 황제라도 다른 사람의 아내가 될 사람을 가로채서는 안 된다는 거였다. 태종은 즉시 조서를 내려 그녀를 약혼자에게 돌려보냈다. 위징도 잘 했지만, 태종의 도량과 포용력이 돋보이는 대목이다.

반면 역사 속에는 군주의 허물을 바로잡으려다 목숨을 잃은 신하들이 숱하다. 이들을 충신이라 볼 수도 있지만 동시에 군주를 끝내 바로잡지 못한, 그리고 군주를 잘못 택한 죄인일 수도 있다. 잘못된 선택도 잘못이다. 그럼 윗사람 비위 맞추고 아부나 해야 할까.

‘한비자’는 이렇게 말하고 있다. “법술을 잘 아는 선비의 높은 지혜는 사악한 사람을 깨우치고, 임금의 잘못을 간언하다 위험에 빠져도 자기 몸을 돌보지 않는다(鷲見鴻知燭惡人 直諫嵌危莫顧身).” 직언하다가 좌천을 당해도 오히려 영광으로 여겼던 선비의 기개와 충정이 그립다.

황종택 녹명문화연구소장