저출산 문제의 여파로 학생 수가 줄어 학교 통폐합이 늘면서 폐교가 늘고 있다. 그런데 폐교가 복지시설·박물관·농촌체험학습장 등으로 보물단지가 되는가 하면 상당수는 흉물로 방치돼 애물단지가 되고 있다.

최근 교육부에 따르면, 지난해 6월 기준 폐교 3595곳 중 매각이 완료된 학교는 전국에 2195곳(61.1%)이다. 이들 학교는 교육시설(267곳), 사회복지시설(59곳), 문화시설(84곳), 공공체육시설(84곳), 소득증대시설(201곳) 등으로 활용되고 있다. 아직 활용되지 못하고 방치된 폐교는 401곳에 달한다.

교육당국과 지방자치단체는 하루빨리 폐교를 보물단지로 만드는 방안을 마련해야 할 것이다. 첫째, 폐교는 농촌사회의 문화·예술 창작의 교육공간으로 활용할 수 있다. 도시에 비해 교육·문화적으로 소외받고 있는 농촌의 삶의 질을 향상시키기 위해 폐교를 리모델링해 박물관 및 지역 교육문화센터로 활용해 보자. 둘째, 농가소득 증대를 위해 지역주민 공동작업장이나 지역특산물 판매 거점으로 쓸 수 있다. 농산물 가공공장이나 농산물 직거래 상설 장터를 운영하자는 것이다.

끝으로, 도시지역 학생들의 산교육을 위한 농업·농촌체험학습장으로 활용하자. 자연을 배울 기회가 적은 도시의 학생들이 아름다운 자연과 함께 농촌문화와 전통문화를 체험하도록 다양한 체험학습장과 숙박시설을 만들 수 있을 것이다. 지역 특성에 맞는 교육프로그램과 관광코스도 개발한다면 농외소득도 올릴 수 있다.

한경임·농협 창녕교육원 교수