전쟁으로 삶의 터전을 잃었거나 가난과 박해를 피해 고국을 등진 난민들의 여정은 결코 순탄치 않다. 도중에 발목이 잡히거나 원하는 목적지에 도달했더라도 현실의 높은 벽에 좌절하는 경우가 적지 않다.

지난 24일(현지시간) 영국 파이낸셜타임스는 리비아 수도 트리폴리 동부 가라불리의 구금 시설에 갇힌 아프리카 에리트레아 출신 한 남성(24)의 안타까운 사연을 전했다. 여느 난민들처럼 수십 명과 함께 배 한 척에 몸을 싣고 지중해를 건너던 그는 유럽 영해에 진입하기 한 시간 전 리비아 해안경비대에 붙잡혔다. 지독한 가난과 징집을 피해 유럽으로 향하려다 고국으로 추방될 위기에 내몰렸다.

그는 구금시설에서의 생활에 대해 “이가 담요에 수두룩해 온몸이 가렵고 아픈 사람이 많다”며 “스푼이 하나뿐이어서 사람들과 싸워야만 스푼으로 밥을 먹을 수 있다”고 고충을 토로했다.

리비아는 유럽행을 원하는 중동·아프리카 난민들의 중간 기착지다. 지중해와 맞닿은 긴 해안선(1770㎞)을 갖고 있는 데다 내전으로 인한 정정 불안으로 국경 통제가 허술해서다. 지난해에만 11만여명이 리비아로 향했다. 하지만 에리트레아인처럼 유럽행을 시도했다가 실패한 이들이 적지 않다. 지난달 초 기준으로 리비아 16개 구금 시설에 약 7000명이 갇혀 있다.

미얀마 로힝야족 출신인 하미드 후세인 아불 카이르(54)는 그나마 운이 좋은 편이다. 그는 25년 전 홀로 말레이시아에 왔다. 말레이시아는 130만 로힝야족에게 희망의 땅이다. 이슬람교가 국교라 무슬림에 우호적이다. 또 경제가 급격히 성장하고 있어 일할 기회가 많다. 카이르는 여러 일자리를 전전하다 길거리 음식 판매로 돈을 벌어 아내와 자녀 4명을 데려왔다.

하지만 말레이시아에서의 삶이 호락호락하진 않았다. 그는 여전히 무국적인에 불법 이주 노동자다. 말레이시아는 유엔이 1951년 채택한 난민협약에 가입하지 않아 난민과 망명 신청자를 인정하지 않는다.

카이르의 가장 큰 걱정은 자녀들의 미래다. 무국적인이라 정규학교에 다닐 수도, 좋은 일자리를 구할 수도 없다. 그가 유엔난민기구(UNHCR)를 통해 미국 등 제삼국에 재정착을 요청한 이유다. 카이르는 “생계를 꾸려 나갈 수 있는 말레이시아에 감사하게 생각한다”면서도 “미래가 어떻게 될지는 알 수 없다”고 말했다.

박진영 기자