메르스(중동호흡기증후군) 위협으로 대혼란에 빠진 한국처럼 미국도 지난해 하반기 ‘피어볼라’에 휩싸였다. 공포를 뜻하는 영어 단어 ‘피어’(fear)와 에볼라바이러스를 합성한 말이다. 서아프리카에서 창궐한 에볼라바이러스가 미국에 상륙해 미국인들을 공포로 몰아넣었다. 정부에 대한 비난이 쏟아지고 유언비어가 나돌았다. 서아프리카발 항공기의 미국 입국을 금지해야 한다는 여론까지 높았다.

지난해 8월 미국인 의사와 간호사가 서아프리카에서 봉사활동 중 에볼라바이러스에 감염됐을 때만 하더라도 미국 사회는 별다른 동요가 없었다. 미 당국은 최첨단 방역장치를 갖춘 특수 민간 항공기편으로 이들을 데려와 조지아주 에모리대병원에서 치료했다. 미국 보건부 산하 질병통제예방센터(CDC) 본부가 있는 곳이다. 미 당국은 실험단계의 치료제 지맵을 효과적으로 투입해 두 사람을 완치해 냈다.

약 두달 뒤 처음으로 미국 내에서 에볼라 감염 확진 판정을 받는 사례가 나왔다. 환자의 감염 사실을 미리 알고 대응하던 이전과 달리 2차 감염 우려를 배제할 수 없는 심각한 상황이었다. 서아프리카 에볼라 사태를 남의 일로만 여기던 미국에 충격이었다. 환자가 입원한 곳이 텍사스건강장로병원이라는 사실은 비밀이 아니었다. 에릭 덩컨이라는 환자 이름도 하루 이틀 지나면서 일반에게 그대로 공개됐다.

처음에 미국 병원도 우리나라처럼 안일하게 대응한 게 사실이다. 덩컨은 미 입국 후 에볼라 증상을 스스로 느껴 병원을 찾았으나 격리조치 없이 귀가하라는 진단을 받았다. 의료진은 라이베리아에서 온 환자라는 간호사의 말을 흘려 버린 채 ‘낮은 단계의 전염병’으로 보고 항생제만 처방해 돌려보냈다. 덩컨은 결국 치료 도중 사망했다. 당국이 제대로 확인했더라면 두달 전 사례처럼 목숨을 건질 수도 있었다.

우려대로 덩컨이 미국에 입국한 이후 80∼100명과 접촉한 사실이 뒤늦게 확인됐다. 덩컨을 치료한 병원에서 간호사로 일하던 니나 팸과 앰버 빈슨이 차례로 바이러스 감염 환자로 판명이 났다. 빈슨이 오하이오주 클리블랜드에서 텍사스주 댈러스까지 비행기를 타고 이동한 사실이 드러나 공포는 더욱 커졌다. 덩컨이 사망한 텍사스주 댈러스카운티가 지역 비상사태 선포를 검토할 정도로 심각한 상황이었다.

박희준 워싱턴 특파원

버락 오바마 대통령이 직접 TV연설에 나서 미국인에게 지나친 공포감을 갖지 말 것을 당부했다. 오바마 대통령은 에볼라 감염환자 발생 시 어디서든 24시간 내에 전문가를 파견할 수 있도록 ‘SWAT팀’을 구성할 것을 지시했다. 이어 야당인 공화당 측 제안을 수용해 에볼라 대응을 지휘할 ‘에볼라 차르(Ebola Czar)’를 임명하기도 했다. 자격 논란을 빚기도 했지만 사태를 총괄할 컨트롤타워가 마련됐다. 결과적으로 미국은 에볼라바이러스에 효과적으로 대응해 국내에서 추가 감염을 막는 데에 성공했다. 미국이라고 해서 우리 같은 갈등을 겪지 않은 건 아니다. 오하이오주 한 남성은 카지노에서 자신의 전 부인이 에볼라바이러스에 감염됐다는 농담을 했다가 기소당했다. 크리스 크리스티 뉴저지주지사는 서아프리카에서 돌아오는 의료진을 의무적으로 격리하는 조치로 중앙정부와 부딪치기도 했다.

우리나라는 에볼라 사태 때 세계가 부러워하던 방역시스템을 자랑했다. 하지만 메르스 사태에서는 속수무책처럼 보인다. 응급실을 찾은 의심 증상자에 관한 정보를 병원 측은 보건당국에 뒤늦게 신고했고, 확진 환자의 딸이 스스로 질병관리본부에 메르스 검사와 격리를 요구했으나 거절당했다. 국민에게 정확한 상황을 공개하고 협조를 당부하기보다 사실을 숨기는 데 급급했다는 지적을 피하기 어렵다.

사실 에볼라와 메르스 상황을 단순하게 비교하는 건 옳지 않다. 에볼라바이러스는 오래전 세계에 모습을 드러낸 반면 메르스바이러스는 3년 전 사우디아라비아에서 발견됐다. 적을 아는 것과 모르는 것은 천양지차다. 위기는 믿음이 있을 때 극복할 수 있다. 정부가 지금 해야 할 일은 바로 이번 사태를 해결할 수 있다는 믿음을 국민에게 심어주는 것이다. 이름을 감추고 숫자를 줄여서 될 일이 아니다.

박희준 워싱턴 특파원