사스(중증급성호흡기증후군)의 악몽이 최근 메르스(중동호흡기증후군)로 이어지고 있다. 다행히 사스는 국내에서 큰 피해 없이 지나간 반면, 이번 메르스는 여러 다른 양상으로 우리 국민을 혼란에 빠뜨리고 있다.

바이러스성 질환은 바이러스 자체의 지속적 변이로 치료제 개발이 극히 어렵다고 알려져 있다. 그래서 ‘소 잃고 외양간 고친다’는 속담처럼 신규 바이러스성 질환은 그 질환이 창궐한 후에야 백신 등의 치료제 개발이 이뤄지게 된다. 이처럼 근본적 치료제 개발이 어려운 바이러스성 질환은, 결국 그 예방이 최선의 수단이 될 수밖에 없다. 당연한 말이지만 면역력이 높은 사람은 동일한 질환에 감염돼도 그 증상이 약하게 지나가기 마련이고, 상대적으로 면역력이 낮은 노약자가 바이러스성 질환의 주요 희생자로 내몰리는 까닭이다.

사회생활의 전부를 농업, 특히 최근엔 채소 분야의 연구를 맡고 있다 보니 내가 참석하는 여러 종류의 모임에서 빠지지 않는 이야깃거리가 바로 “뭘, 어떻게 먹어야 더 건강하게 살 수 있는가”이다. 그래서 꼭 답을 해야만 하는 상황에서는 마늘이나 양파를 권하게 된다.

이 중 마늘은 항균과 항암 효과는 물론, 심혈관계 질환 예방에 효과가 높다고 학술적으로 보고돼 있다. 정확히 검증된 바는 없으나 사스의 공포 속에서도 우리 한국인이 안전했던 것에는 김치의 필수 양념인 마늘의 역할이 주효했다는 이야기가 회자된 것을 기억할 것이다. 마늘은 서양에서는 식용보다 약용으로 훨씬 더 오랜 기록을 가지고 있다. 주로 상처감염 치료나 강장제 등으로 사용된 기록인데, 근대 미생물학의 아버지라 불리는 파스퇴르가 마늘 추출물의 항세균 활성을 밝힌 것을 시작으로, 현대에 와서는 보다 많은 약리적 효능이 밝혀졌다. 물론 여러 물질의 복합체인 마늘 추출물을 약품으로 취급할 수는 없다. 또한 각종 바이러스성 질병의 치료제는 더더욱 아닐 것이다.

우리의 전통 문화에서 나타나는 약식동원(藥食同源)의 가치는 바로 우리 식탁에서 섭취하는 음식이 우리 몸의 면역력을 높이고, 자연스럽게 각종 질환의 예방효과까지 가져온다는 것에 그 핵심이 있을 것이다. 메르스를 이겨내기 위해서는 청결한 위생관리와 규칙적인 운동뿐만 아니라 평소의 음식 섭취도 중요한 고려 인자가 될 수 있음을 잊지 말자.

최근진·농촌진흥청 채소과장