새누리당 유승민 원내대표의 사퇴는 이미 예정된 절차였다. 김무성 대표를 비롯한 최고위원들은 원내사령탑을 내쫓기 위해 8일 의원총회를 소집했다. 전날 비박(비박근혜)계 반발로 의총 안건 명칭만 달라졌을 뿐 지도부가 기획했던 것은 ‘원내대표 사퇴 권고 결의안 채택’이었다. 처음부터 목적과 결과가 원내대표 퇴진 외엔 없었던 셈이다. 각자 독립적인 헌법기관임을 자랑하던 국회의원들은 5개월 전 자신들의 손으로 뽑았던 유승민 원내대표 체제를 이날 불과 4시간여 만에 스스로 무너뜨렸다. 사상 초유로 당 지도부가 원내대표를 끌어내리는 모습이 부끄러웠는지 역사적인 이날 의총은 비공개로 진행됐다.

지난달 25일 비공개로 진행된 의총과 이날 의총 분위기는 사뭇 달랐다. 박근혜 대통령이 국무회의에서 대놓고 여당 원내대표를 질타한 뒤 당일 열린 의총에서 유 원내대표 사퇴 요구는 손가락으로 꼽을 정도로 소수였다. 몇몇 친박(친박근혜)계를 제외하면 다수의 비박계는 유 원내대표를 엄호하면서 재신임을 관철시켰다. 당내 세력분포상 전체 160명 가운데 친박계는 40여명으로 비박계가 마음만 먹으면 유 원내대표의 버티기도 장기전으로 갈 수 있다는 분석이 나왔다.

새누리당 유승민 원내대표(왼쪽)가 8일 오후 국회 정론관에서 자진사퇴를 공식 발표하는 기자회견을 하기에 앞서 고개를 숙여 인사하고 있다. 이재문 기자

하지만 이날 의총은 지난번과 정반대였다. 친박계의 유승민 찍어내기를 정면 비판한 목소리가 소수에 그쳤다. 표결로 유 원내대표의 거취를 결정하자는 주장은 6, 7명 정도인 것으로 알려졌다. “대통령 한마디에 당이 이렇게 일사분란하게 움직이는 것은 당이 아니라 군대”(박민식 의원)라는 반발이 나왔으나 대세를 바꾸지는 못했다. 정두언 의원은 의총장 밖에서 기자들과 만나 “제 기준으로 얘기하면 소위 개혁보수는 표결하자고 주장하고 꼴통보수는 표결하지 말고 결정하자고 그러고 있다”고 전했다.

의총은 시작부터 유 대표 사퇴를 기정사실로 못 박은 채 진행됐다. 비박 투톱 체제의 한 축이었던 김 대표는 유 원내대표의 공을 나열하면서도 “이제 결단을 내리고 모든 일을 정상적인 상황으로 되돌려놔야 할 시점”이라고 의원들에게 마무리를 재촉했다. 친박계 좌장격인 서청원 최고위원은 “정치인이 사퇴하는 것은 불명예가 아니고 아름다운 것”이라고 궤변을 늘어놨다.

결과적으로 다수 비박계가 유 원내대표에게 등을 돌린 셈이다. 비박계의 ‘정치적 배신’을 두고 당내에서는 내년 총선과 무관하지 않다는 해석이 많다. 먼저 콘크리트 지지율 30%를 지닌 박 대통령과의 정면충돌이 부담스럽다는 것이다. “이를 포기하고 총선에서 승리할 수 있겠느냐”는 얘기다. 이날 의총에서 이종훈 의원이 “표결하자”고 주장하자 한 친박계 의원이 “한가한 소리 하고 있다. 당신 지역구는 그리 편한가”라고 맞받아쳐 한때 분위기가 험악했다고 한다. 총선을 앞두고 지역구 예산을 확보해야 하는 의원들이 박근혜정부와 대척하기를 꺼렸다는 지적도 나온다. 김 대표가 일찌감치 박 대통령 편을 들면서 비주류 결집력이 약해졌다는 분석도 있다. 대통령과 당 대표에게 반기를 들 경우 공천에서 불이익을 받을 수 있다는 우려 때문이다.

유 원내대표는 지난 4월 첫 교섭단체 대표연설을 통해 ‘따뜻한 보수, 정의로운 보수’를 내세우며 보수 혁신과 개혁의 아이콘으로 등장했다. 야당에서조차 ‘명연설’이라는 평가가 나왔다. 당시 새정치민주연합 문재인 대표는 “유 원내대표의 연설은 역대 새누리당 대표연설 중 가장 훌륭했다”고 평가했다. 야당의 한 중진 의원은 통화에서 “당시 연설을 들으면서 뒤통수를 한대 얻어맞은 듯한 느낌을 받았다”며 “유 원내대표가 중심을 잡고 계획을 실천했다면 지금 새정치연합은 존립 자체가 위협받았을 것”이라고 말했다. 

김달중 정치부 기자 dal@segye.com