음력 5월5일 단오를 지나서 6월6일 유두로 달음질치는 양력 7월은 우리나라에서는 연꽃이 피는 계절이다. 다만 묘하게도 시기적으로 장마와 겹쳐 꽃이 피는 것을 제대로 보지 못하는 경우가 아쉬움이지만 날씨가 어떻든 간에 7월에는 연꽃을 보고 지나가야 한다. 그것은 송나라 때의 학자 주돈이(周敦?·1017∼1073)가 ‘애련설’(愛蓮說)이란 글에서 “국화는 꽃 중의 숨은 선비요, 모란은 꽃 중의 부귀함인데, 연꽃이야말로 꽃 중의 군자로다”라고 한 칭찬 그대로 연꽃이 가장 많이 활짝 피는 7월에 우리는 연꽃을 통해 군자의 풍모를 접할 수 있기 때문이다.

군자란 어떤 사람일까. “진흙에서 나왔으면서도 물들지 아니하고/ 맑은 물에 씻기어도 요염하지 아니하니/ 줄기의 속은 통하고 겉은 곧아서/ 덩굴이나 가지 치지 않으며/ 향기는 멀수록 더욱 맑으며/ 맑고 우뚝하게 서 있는 모습”이면 군자라 할 수 있을 것이다. 연꽃도 대나무처럼 속이 비어 통하고 겉은 곧은 식물이다. 그것은 곧 재물이나 명예를 탐하지 아니하고 험한 세상을 이겨나갈 의지가 있되, 자신의 마음가짐이 맑고 깨끗하며 입에서 나오는 말 속에 향기가 있어, 그 향기가 멀리까지 잘 퍼져나갈 수 있는 사람을 지칭한다고 하겠다.

이처럼 연꽃을 군자에 비유해 그 덕성을 잘 표현한 주돈이는 원래 “인품이 매우 고결하고 마음결이 깨끗해 광풍제월(光風霽月)과 같다”는 평을 서예가인 황정견(黃庭堅)으로부터 들었다. 그런데 이 ‘광풍제월’이란 말은 글자 그대로 비가 갠 뒤의 맑은 바람과 깨끗한 달처럼 마음결이 명쾌하고 집착이 없으며 시원하고 깨끗한 경지, 혹은 그런 사람을 지칭하는 말로서, 조선시대의 숱한 선비들이 이 글귀를 혹 정자에 써서 걸며 그 경지에 이르기를 노력한 것으로 유명하다. 주돈이가 원래 자연을 바라보고 그 가운데서 도(道)가 무엇인지를 찾아가는 고결한 선비, 곧 연꽃과 같은 존재였기에 연꽃의 그 덕성이 보였을 것이다.

그러나 요즈음 광풍제월은 광풍제월(狂風悌月)이 아닌가 의심이 들기도 한다. 세상이 평안하지 않고 미친 듯한 바람이 불어 많은 사람들이 변을 당하고 화를 입어 눈물을 흘리는 그런 세월이 아닌가 생각되기 때문이다. 이제 잡혀가는 메르스라는 호흡기질환으로 갑자기 많은 사람이나 그것을 치료한다고 헌신적으로 일하던 의료진이 감염이 되고, 때로는 목숨까지 잃었고, 생활이 어렵다고 극단적인 선택을 하는 사람들이 끊이지 않고 있으며, 부모와 자식 간에 인륜에 어긋나는 사건들이 잇따라 발생함으로써 점점 세상에 대한 염증이 많아지는 현상이 눈에 띈다.

이럴 때에 연꽃을 봐야 할 터이다. 세상이 아무리 혼탁해도 그 속에서 맑은 마음과 곧은 의지로 아름다운 꽃을 피우는 연꽃이야말로 우리네가 추구하는 인생이란 삶의 목표가 아니겠는가. 더구나 연밭은 아름다운 연인들이 만나 사랑을 이루는 무대이기 때문이다. 아름다운 아가씨들이 연밭을 찾아 연꽃 옆에 자신의 얼굴을 대어보는 것은 자신이 곧 한 송이 연꽃이기 때문일 것이다. 그들은 그렇게 일생을 벗할 멋진 짝을 기다리며 찾을 것이다. 

이동식 언론인·역사저술가

중국에서도 기후가 온화한 양쯔강 남쪽에는 연꽃이 피는 데가 많아서, 항저우 지방을 대표하는 미인인 서시(西施)가 일찍이 처녀 때에 경호(鏡湖) 부근의 약야계(若耶溪)라는 데서 연꽃을 따러 나오면 젊은 청년이랑 동네 주민들이 모두 몰려나와 그 아름다움에 넋을 잃었다는 것인데, 여기서 “약야계 가에서 연꽃 따는 아가씨들/ 웃으며 연꽃 사이로 서로 이야기하네/ 새로 화장한 얼굴에 해 비추어 물밑까지 환하고/ 향기로운 소매 바람 불어 허공으로 날리네…”로 시작되는 당나라의 시인 이백(李白)의 ‘채련곡’(採蓮曲)이 나오는 것이다. 중국에서는 음력 6월에 연꽃이 만개한 호수 위에 배를 띄우고 청춘남녀들이 꽃을 보며 놀았다고 한다.

우리나라는 중국처럼 자연호수가 그리 많지 않아 사람들의 힘으로 늪을 파고 연을 배양하였는데, 문일평 선생의 연구에 따르면 서울에도 예전에는 남문 밖에 연지(蓮池)가 있었고, 서문 밖과 동문 안에 연지가 있었으며, 각 성읍에도 반드시 이러한 연지들이 있어 화재 등 불의의 재난을 방지하는 한편 풍경의 멋을 더하는 일석이조의 효과를 얻었다고 한다. 근대화 과정에서 이런 연못들이 많이 없어졌지만, 최근에는 양평의 세미원이나 전남 무안의 백련지 같은 인공 연밭이 생겨나 이번 달이나 다음달 사이에 만발한 연꽃을 볼 수 있다. 이곳을 가면 아침 일찍 피어나는 연꽃을 보며 옛날 상주함창 공갈 못에서 연밥을 따 주고 사랑을 받던 청춘남녀의 정취를 느껴볼 수 있을 것이다.

그렇게 일찍부터 연꽃을 보고 자라며 맑고 깨끗한 마음을 키움으로써 이 세상에서 혼탁한 물을 정화하고 아름다운 꽃과 맑은 향기를 피워 이 세상을 아름답게 만드는 사람이 되기를 다짐해 볼 터이다. 미친 바람이 불어도 휘둘리거나 슬퍼하지 않고 이를 이길 수 있는 평상심으로 가슴을 채워 나가자는 것이다.

이동식 언론인·역사저술가