초등학교 시절 화산 폭발 실험이 있었다. 기억이 희미하지만 모래 산을 만들어 가운데에 중크롬산 암모늄을 넣고 그 위를 모래로 살짝 덮은 뒤 알코올을 약간 뿌리고 불을 붙이는 방식이었던 것 같다. 이렇게 하면 붉은색의 불꽃을 내뿜으며 녹색 재가 위로 솟아오르고, 그 재가 모래 위에 쌓여 꼭대기가 평평하거나 오목한 산 모양이 된다. 중크롬산 암모늄이 발암물질이고, 실험 도중 실수로 폭발 사고가 종종 발생한다는 이유로 수년 전부터 이 실험은 하지 않게 된 모양이다. 아무튼 철없던 시절 나는 ‘우리나라에도 활화산이 있으면 멋질 텐데’라는 생각을 한적이 있다.

우상규 도쿄특파원

우리나라와 달리 일본은 활화산이 많다. 그래서 여름 휴가를 이용해 지난 18일 규슈 지역 구마모토현에 있는 아소산을 찾아갔다. 평상시면 산 정상 부근 주차장에서 증기가 피어오르는 광경을 직접 볼 수 있는 분화구까지 30분 정도면 걸어갈 수 있고, 케이블카를 타고 5분 만에 갈 수도 있는 관광지다. 최근 화산 활동이 활발해져 그 분화구까지 가는 길을 막고 있다는 것을 알았지만 색다른 경험이 될 수도 있겠다 싶어 일단 가보기로 했다. 차로 구불구불한 길을 달리며 산을 오르는데 멀리 보이는 산 중턱 여기저기에서 하얀 구름 같은 증기가 피어오르고 있었다. 산 정상 부근 주차장에 도착해 차에서 내리니 매캐한 유황 냄새가 코를 찔렀다. 분화구로 가는 길 입구 전광판에는 위험하다는 메시지가 반복되고 있었고 문이 잠겨 있었다. 화산성 지진으로 발밑이 부르르 떨릴 때도 있다는데 그것을 느낄 때까지 오랫동안 머무르지는 못하고 혹시나 하는 불안한 마음에 기념품 가게만 대충 둘러보고 산을 내려왔다.

갑자기 화산에 가보고 싶은 생각이 들었던 것은 아마도 최근 일본 언론에서 화산 이야기를 많이 다루는 것이 어느 정도 영향을 미친 게 아닌가 싶다. 원전 재가동 문제 때문인데 주된 이슈가 원전 인근 화산이 폭발했을 때 대비책이 제대로 갖춰졌느냐다. 최근 일본에서 화산 활동이 활발해졌기 때문이다. 지난 11일 재가동에 들어간 규슈지역 가고시마현의 센다이원전 1호기에서 불과 50㎞ 거리에 있는 사쿠라지마 화산은 대규모 폭발 가능성이 제기되고 있는 상황이다. 현재 50여가구가 피난소 생활을 하는 것으로 알려졌다.

2011년 지진과 쓰나미로 후쿠시마 원전 사고를 경험한 일본에서는 자연 현상과 연관된 원전 안전 문제에 매우 민감하다. 당시 원전 운영사인 도쿄전력도 최대 규모의 쓰나미 가능성을 검토하기는 했지만 발생 가능성이 작다고 판단했고, 아마도 수익성을 고려해 대비책을 그 정도 수준까지 강화하지는 않았던 것으로 보인다. 결과적으로 설마가 사람을 잡았다. 거대한 자연의 힘 앞에 인간은 너무도 무기력했다. 우주를 여행하는 시대가 다가오고 있지만 인간이 지진, 쓰나미, 화산 같은 자연현상을 제어할 수 있는 기술은 아직 손에 넣지 못했다.

원전을 나쁘다고 단정 짓기는 어렵다. 일부의 주장대로 생산비와 환경 영향, 안정적 공급 측면을 고려하면 합리적일 수 있다. 냉장고, 세탁기, 에어컨, 스마트폰, 컴퓨터 등 각종 전자기기가 쏟아져나오면서 전기 없이는 살 수 없는 세상이 돼 버렸다. 전기를 포기할 수는 없으니 가장 합리적인 발전 방법을 선택할 수밖에 없다. 원전도 많은 선택지 중 하나다.

문제는 사고가 발생했을 때다. 다른 발전 방식에 비해 원전은 사고가 났을 때 치러야 할 대가가 너무 크다. 아무리 안전하게 설계하고 안전수칙을 잘 지킨다고 해도 인근 화산이 폭발하고 지진이 발생하고 쓰나미가 덮치는 상황이 발생하면 100% 안전을 장담할 수 없다. 이 경우까지 계산에 넣으면 원전이 친환경적이라고 할 수 있는지, 생산비가 저렴한지는 논란이 불가피하다.

그런데도 원전을 버릴 수 없다면 대비책을 잘 세워 사고가 나도 피해를 최소화하는 쪽에 초점을 맞춰야 한다. 최근 일본 언론이 원전 재가동에 맞춰 화산 대책을 집중 검증하고 있는 이유다. 그래서 산악인 오은선 대장의 말에 더 귀가 기울여진다. “등반의 완성은 잘 올라가는 데 있지 않고, 살아서 내려오는 데 있다.”

우상규 도쿄특파원