북한 뉴스나 남북관계 현안은 다른 이슈보다 휘발성이 크다. 평소 아무 일이 없다가도 느닷없이 모든 이슈를 집어삼키는 대형 뉴스가 생산되는 일이 적지 않다. 지난 8월22∼25일 무박 4일로 진행된 남북 고위당국자 접촉이 대표적 사례다. 남북관계 전문가들은 이러한 긴급 상황이 발생하면 시쳇말로 ‘장이 섰다’고 말한다. 이런 때 텔레비전 뉴스 채널을 돌리면 어김없이 익숙한 남북관계 및 북한 전문가 얼굴이 TV 화면을 채운다.

종합편성채널(종편) 출범 이후 매체 수가 늘어나 전문가 섭외 경쟁이 과열된 탓일까. 한 종편 채널에서는 남북 고위당국자 접촉을 다루는 진단 프로그램을 방송했는데 패널 4명이 모두 변호사였다. 당시 정부 당국자들은 남북 간 군사적 긴장이 최고조에 달한 일촉즉발의 상황에서 열린 회담이었던 만큼 회담 분위기는 물론이거니와 남북 회담대표 간 어떠한 주장이 오갔는지에 대해 입을 꾹 다물었던 때였다. 회담 취재 기사를 쓰는 기자들도 정보 접근이 극도로 제한되고 목함지뢰 도발 국면에서 열린 민감한 회담이어서 보도에 신중을 기할 수밖에 없었다.

김민서 외교안보부 기자

그런데 평소 남북관계와는 아무런 인연이 없는 변호사들은 마치 회담의 모든 것을 다 아는 것처럼 화끈한 발언을 거리낌없이 쏟아냈다. 잘못된 정보를 전달하는 데 대한 부끄러움은커녕 회담에 영향을 끼칠 수도 있다는 점까지 고려한 책임감 따위는 애초 없었던 것 같다. 정체가 궁금해 찾아보니 평소 요즘 유행하는 ‘떼톡’(집단토크) 형식의 집단 토론 프로그램에 출연해 정치 평론가처럼 여당·야당 대상을 가리지 않고 온갖 훈수를 두는 변호사들이었다. 본업이 (방송인이 아니라) 변호사가 맞는지, 지금도 풀리지 않는 의문이다. 다른 채널로 돌리니 이번에는 정치 평론가가 나와 남북회담 및 향후 남북관계 전망에 대해 열변을 토하고 있었다.

바야흐로 비전문가들의 전성시대다. 다른 종편 채널에 고정 패널로 출연했던 한 전문가는 “시청률이 떨어지는 패널은 바로 다른 사람으로 교체된다는 말을 담당 PD가 하더라”고 귀띔했다. 주로 공중파에서 활동했으나 잠시 종편 채널에 출연해 목소리 큰 비전문가들의 ‘개인기’에 눌려 ‘들러리’ 취급을 받은 이후 아예 방송과는 인연을 끊은 대학 교수도 있다. 한 전직 관료는 ‘가짜 전문가’가 판치는 상황에 대해 “남북관계와 대북정책을 말하며 ‘광대’가 되고 싶지는 않다”며 비전문가와 엮이고 싶지 않은 심정을 드러냈다. 알게 모르게 이런 상황에 회의를 품고 방송 출연을 기피하는 전문가들이 하나 둘 늘어나며 악화가 양화를 구축하는 상황이 벌어져 전문가 섭외가 어렵다는 방송사 작가들의 하소연도 들려온다.

다른 부문과 달리 북한 문제와 남북관계 분야에서 비전문가가 활개 치는 상황은 왜곡된 북한 정보를 전달함으로써 남북관계에도 악영향을 끼칠 수 있다는 점에서 개선이 필요하다. 북한 및 남북관계 뉴스 생태계 ‘오염’이 정점을 찍은 것은 김정은 국방위원회 제1위원장의 고모부인 장성택 전 국방위 부위원장이 처형당한 2013년 12월 이후였다. 시간이 지나 오보로 판명된 온갖 ‘잡설’이 난무했고, 기사를 쓰는 것보다 쓰지 않는 것이 더 중요하던 때였다. 비전문가들 스스로 ‘본업’이 아닌 분야에서는 입을 다무는 ‘상도의’를 지켜줄 것을 기대한다면 너무 순진한 걸까.

김민서 외교안보부  기자  spice7@segye.com