그는 헌신적인 노력으로 2007년 미 연방 하원에서 일본군위안부 결의안을 통과시키는 쾌거를 이룩했다. 일본군위안부 문제를 한국과 일본 간 과거사 문제가 아니라 인류의 보편적인 여성과 인권의 문제로 부각시켜 미국 의원들을 파고들었고 결국 막강한 일본의 결의안 반대 로비를 차단하는 데 성공했다. 김 이사는 그 여세를 몰아 한인 풀뿌리 유권자 운동을 펼치고 있다. 미국 전역의 한인 풀뿌리 시민 운동가들이 매년 워싱턴에 집결하고, 그 자리에 미국의 연방 상·하원 의원들이 참석해 미주 한인의 핵심 정치 이슈에 관해 연설하는 행사를 김 이사가 주관하고 있다. 지난 7월 열린 올해 행사에는 연방 상·하원 의원 14명이 참석해 성황을 이뤘다.

김 이사는 요즘 워싱턴과 국회의사당을 옆집처럼 들락거리고 있다. 2016년 선거의 해가 밝아오고 있고, 대통령 선거전이 본격 개막됐기 때문이다. 김 이사를 5일(현지시간) 미국 버지니아주 애넌데일의 한 제과점에서 만나봤다. 그는 이날 세계일보와의 인터뷰에서 미국 대통령 선거와 연방 상·하원 의원 및 주지사 선거가 동시에 실시되는 선거의 해는 미주 한인이 정치력을 신장할 수 있는, 4년마다 찾아오는 황금 기회라고 강조했다. 

―미국의 대통령 선거가 한국과 재미 한인 동포에 중요한 이유는 뭔가.

“버락오바마 대통령은 주요 지역의 거점 국가를 통해 대외 정책을 추진하는 경향을 보이고 있다. 미국 입장에서 아시아를 보면 부상하는 중국이 눈에 들어오고, 그 다음으로 일본의 중요성을 무시할 수 없다. 한국은 아직 분단 국가에 머물러 있다. 미국은 미·중 관계의 시각에서 한국을 보고 있다. 한국 입장에서는 여전히 미국이 중요하고, 미국 대선의 향방이 중요한 의미를 지니고 있다. 이런 상황에서 미국의 대외 정책을 작동하는 힘이 어디에서 오는지 정확히 알 필요가 있다. 미국을 움직이는 힘은 궁극적으로 납세자인 일반 유권자에게서 나온다. 미국 내 한인 동포가 결집해서 정치적 영향력을 발휘해야 하는 이유가 여기에 있다.”

―미국 주류 사회와 정치인이 한국과 한반도에 관심이 있나.

“미국 주류 사회 전체 입장에서 보면 한반도 문제가 핵심 이슈가 아닌 것은 사실이다. 또한 미국 주류 사회의 대략 80%가량은 외교 문제에 별로 관심이 없다. 다만 대외 정책에 민감한 이해가 걸려 있는 소수의 집단이 대외 정책에 지대한 관심을 보이면서 영향력을 발휘하고 있다. 이스라엘과 중동 국가 간의 관계만 보아도 알 수 있다. 순수하게 미국의 국익만 고려하면 소수의 이스라엘보다 산유국인 아랍 국가들이 훨씬 더 중요하다. 그렇지만 유대계의 정치적 영향력이 미국이 친이스라엘 정책을 유지하도록 만들고 있다. 한국도 유대계처럼 한국에 유리하게 미국의 대외 정책이 결정되도록 영향력을 행사해야 한다.”

―그 구체적인 방법은.

“한국은 미국의 외교 정책을 한국에 유리하게 바꾸려 하기보다 미국의 대외 정책 변화와 흐름을 파악하는 데 주력하고 있다. 한국의 국회의원이 미국 의원과 면담할 때에도 주로 미국의 정책에 대해 묻기만 하는 경향이 있다. 그러나 미국 의원들은 오히려 한국 입장이 뭔지 궁금해한다. 한국은 미국의 대외 정책 결정 과정을 면밀하게 연구할 필요가 있다. 특히 성공한 사례를 보고 배워야 한다. 인도가 대표적인 나라이다. 나렌드라 모디 인도 총리는 갠지스강 개발에 미국이 참여할 수 있도록 인도계 미국인이 적극 나서달라고 요청했다. 미국에 사는 인도계 주민이 공공 외교로 인도의 국익을 실현하는 전략을 구사하고 있다.”

―미국 내 한국계 주민은 어떻게 대미 공공 외교를 할 수 있나.

“미국에는 한국계 주민이 200만명 이상 거주하고 있다. 미국 전체 입장에서 볼 때에도 200만 명이라는 주민을 결코 무시할 수 없다. 미국에는 600만명가량의 유대인이 있기에 미국이 친이스라엘 노선을 걷고 있다. 박근혜 대통령도 미주 한인의 중요성을 강조했다. 과거 한국 정부들은 미주 동포를 관리·통제의 대상으로 여겼다. 그러나 지금은 미주 한인이 한국의 국익을 위해 뛰는 공공 외교의 일꾼이라는 인식의 전환이 이뤄졌다.”

―미국 대선전이 오바마 정부의 한반도 정책에 미칠 영향은.

“오바마 대통령 정부는 아시아 정책, 한반도 정책의 틀을 마련했다. 차기에 공화당이 집권해도 한반도 정책에 변화가 없는 것이 한국의 국익과 일치한다. 오바마 대통령은 이란과도 핵 합의를 했다. 오바마 대통령 정부는 북한의 고립을 원하지 않으며 고립시킬 의도도 없다. 오바마 대통령은 북한과의 대화를 희망한다. 미국 대선전이 오바마 대통령의 이런 정책 기조에 어떤 영향을 미칠지 지켜봐야 한다. 공화당의 도널드 트럼프 후보가 대통령에 당선될 경우에도 미국의 한반도 정책에 변화가 없도록 하는 게 중요하다.”

―그렇다면 어떻게 해야 하나.

“민주, 공화당의 유력 대선 주자를 보좌하는 외교 전문가 그룹과 일찍부터 접촉하는 게 중요하다. 한국은 과거에 미국의 차기 대통령이 결정된 뒤에 비로소 움직였다. 그러나 대선 후보 당내 경선 과정에서 유력 후보의 외교 안보 전문가와 접촉하면 쉽게 그들과 교감을 나눌 수 있고, 특정 유력 후보가 당선됐을 때에 영향력을 행사하기가 쉽다. 미국 대선전의 흐름을 서둘러 간파하고, 빨리 움직일 필요가 있다.”

―오바마 대통령 정부도 더 이상 북한에 관심이 없는 것 아닌가.

“그렇지 않다. 오바마 대통령은 미국이 강한 나라이기에 강자의 관용으로 누구와도 대화할 수 있다는 기본 철학을 갖고 있다. 미국은 세계를 이끌어가는 나라이고, 미국의 안전을 지키는 길은 지구상에 적성국이 한 나라도 없어야 한다는 것이 오바마 대통령의 믿음이다. 그는 이미 미국·쿠바 수교를 이뤄냈고, 이란과 핵 협상을 타결했다. 다음은 북한 차례이다. 오바마 대통령은 임기 중에 북한과의 대화를 통해 북·미 관계를 재정립하려 들 것이다.”

―이때 한국 정부의 대응 전략은.

“오바마 대통령이 북·미 관계를 새롭게 정립하려 할 때 한국이 제3자가 아니라 중심에 설 수 있게 해야 할 것이다. 이를 위해서는 미국의 연방 상·하원 의원들이 한반도의 평화와 안정이 미국의 국익에 부합한다는 점을 납득해야 한다. 누구보다 한반도의 평화와 안정을 바라는 사람들이 미주 한인 동포이다. 이들이 미국 사회에서 공공 외교를 전개해 한국 중심의 북·미 관계 재정립이 이뤄지게 해야 한다.”

―재미 한국계 주민의 정치적 영향력을 극대화하려면 어떻게 해야 하나.

“미국 선출직 공무원은 반드시 지지자에게 보답한다. 이것은 과학이다. 이 때문에 각 후보의 선거 캠페인, 선거 자금 모금 행사 등에 한인이 적극적으로 참여해야 한다. 차기 미국 정부가 한국에 유리한 외교 정책을 수립할지는 이번 대선전에 우리 한인이 얼마나 적극적으로 참여하느냐에 전적으로 달려 있다. 4년마다 찾아오는 이 절호의 기회를 놓치면 안 된다.”

대담=국기연 워싱턴 특파원 kuk@segye.com