학문은 끈기다. 배움도 질문도 생각도 끝까지 노력이 뒤따라야 한다. ‘중용’에 “차라리 배우지 않으면 몰라도 일단 배우기 시작했다면 익숙해질 때까지 멈추지 않는다. 묻지 않으면 몰라도 일단 물으면 정확히 알기 전까지 질문을 멈추지 않는다. 생각을 하지 않으면 몰라도 일단 생각을 하게 되면 얻어지는 것이 있을 때까지 멈추지 않는다.(有弗學 學之弗能弗措也 有弗問 問之弗知弗措也 有弗思 思之弗得弗措也)”라고 한 바는 21세기를 사는 오늘 우리에게 주는 교훈이 크다.

그렇다. 지칠 줄 모르는 노력이야말로 학문적 성공의 지름길이다. 노력은 만능이다. 이 세상 일 중 쉬운 것은 하나도 없다. 하지만 불가능한 일도 없다. 되지 않는 일보다는 하지 않는 일이 더 많다. 미리 살필 필요는 있겠지만 주저해선 안 된다. 목표가 정해지면 끝까지 노력해서 목표한 바를 얻어내는 그 의지, 이 얼마나 숭고하고 아름다운 삶의 자세인가!

그래서 ‘중용’의 가르침은 계속된다. “남이 한 번에 능하거든 자신은 백 번을 하고, 남이 열 번에 능하거든 자기는 천 번을 할 일이다.(人一能之己百之 人十能之己千之)” 학문의 길은 먼 나라 이야기처럼 보이기도 하고 고리타분해 보이기도 한다. 하지만 사실은 지독히 현실적인 노력의 현장이며 끈기로 가득한 현실이다.

최근 느꼈던 대로 노벨상 수상자 발표 때가 되면 우리는 자꾸 초라해진다. 과학·의학 분야에서 한국인 수상자는 아직 나오지 않았기 때문이다. 기대도 없었다. 일본은 올해도 잔치 분위기였다. 일본은 지금까지 과학·의학 분야에서만 모두 21명, 물리학상만 11명의 수상자를 배출하게 됐다. 개개인의 노력과 교육연구 기반이 그만큼 탄탄해서라고 볼 수 있다.

‘채근담’은 이렇게 가르치고 있다. “배우는 사람은 정신을 가다듬어 뜻을 한 곳으로 모아야 한다. 만일 공부하면서 뜻을 사업이나 명예에 둔다면 진리의 깊은 경지에 다다를 수 없다.(學者要收拾精神 倂歸一路 如修德而留意於事功名譽 必無實詣)”

황종택 녹명문화연구소장