정치 명문가의 일원이라도 민주주의 국가에서는 선거 과정을 통해 자질과 능력을 검증받아야 한다. 선거라는 체에 한번 걸러져야 권력을 손에 쥘 수 있는 것이다. 그러나 독재국가라면 이야기가 달라진다.

주민들의 삶이 날로 피폐해지고 있는데도 김일성→김정일→김정은 3대 세습체제가 공고화한 북한이 대표적이다. 김정은 북한 국방위원회 제1위원장은 2011년 김정일 국방위원장이 숨진 지 보름도 되지 않아 군 최고사령관으로 추대된 후 초고속으로 권력을 승계했다. 30세 전후의 나이에 능력도 충분히 검증되지 않은 상태였다. 혈연 외의 정통성이 부족한 탓에 김정은은 권력 안정성을 확보하기 위해 사상 통제와 숙청 등 공포정치를 구사해야 했다.

시리아의 바샤르 알아사드 대통령도 아버지인 하페즈 알아사드가 숨진 2000년 34세의 나이로 대권을 물려받아 15년째 집권 중이다. 하페즈·바샤르 알아사드 부자가 통치한 기간만 45년이다. 영국에서 안과 수련의 생활을 마치고 ‘가업’을 이은 바샤르 알아사드는 2011년 ‘아랍의 봄’ 당시 민주화를 요구하는 반정부시위대를 유혈진압했고, 이는 내전의 도화선이 됐다. 알아사드는 이후 내전 진압을 위해 동족에게 화학무기까지 사용해 전 세계를 경악하게 했다. 5년째 이어지고 있는 시리아 내전은 수니파 무장반군 ‘이슬람국가’(IS)의 탄생을 거들었고, 국내외에 1200만명가량의 피란민을 만들었다.

민주주의 국가에서는 부패와 무능이 정치 왕조의 몰락을 부추기는 지름길이다. 32년 철권통치했던 수하르토 전 인도네시아 대통령은 350억달러(약 39조원)를 부정 축재해 국제투명성기구 선정 ‘20세기 가장 부패한 정치인’으로 꼽힐 정도였으며, 결국 1998년 반정부시위로 권좌에서 내려왔다. 지난해 대선에서는 수하르토와 관련이 없는 첫 후보인 조코 위도도가 수하르토의 사위였던 프라보워 수비안토에게 승리했다.

자와할랄 네루(1947∼64년), 인디라 간디(1966∼77년·1980∼84년), 라지브 간디(1984∼89년) 등 3명의 총리와 집권당 당수(소냐 간디·2004년∼2014년)를 배출해 인도가 1947년 독립한 뒤 지금까지 68년을 대부분 통치한 네루·간디 가문은 잇단 부패 스캔들과 경제 침체 등으로 지난해 총선에서 나렌드라 모디 현 총리가 이끄는 인도인민당에 패했다.

유태영 기자