기자에게 해외취재는 견문을 크게 넓힐 기회다. 현지인들과 부대끼며 취재하면서 여행에서는 볼 수 없는 그 사회의 ‘속살’을 살짝 엿볼 수 있기 때문이다. 최근 말레이시아 쿠알라룸푸르와 뉴질랜드 웰링턴의 대중교통시스템을 취재하고 돌아왔는데, 바로 그곳에서 두 나라의 인상적인 속살을 볼 수 있었다. 여러 인종이 부대끼며 삶을 공유하는 모습이다.

이런 광경은 단일민족으로 살아온 우리에게나 어색하지 한국땅만 벗어나면 다민족·다인종 사회는 신기한 모습이 아니다. 다만 이들 두 나라는 좀 더 공적인 자리에서도 다양한 인종을 만날 수 있다는 점이 조금 남다르다. 말레이시아에서는 인도계 책임자 밑에서 중국계, 말레이계 공무원들이 함께 일하고 있었다. 뉴질랜드에서 만난 교통산업 관계자들 중에서도 마오리 원주민들을 어렵지 않게 만날 수 있었다.

서필웅 기자 사회2부

여러 인종들이 같은 ‘일터’를 공유하며 살아가고 있었던 것이다. 피부색이 다른 사람들이 같은 삶의 공간에서 함께 일을 하는 모습 속에서 ‘아. 이 나라들은 진짜 하나로 융합된 다민족 국가구나’ 하는 느낌을 강렬하게 받을 수 있었다.

아니나 다를까. 이들 두 나라는 동남아시아와 서구에서도 가장 민족 간 융합을 잘 이뤄낸 국가들로 평가받는다. 말레이시아는 필리핀과 인도네시아 등 동남아 국가들과 마찬가지로 화교들이 경제권을 쥐고 있다. 하지만 다양한 민족이 갈등 없이 비교적 잘 어울려 국가 발전을 이뤄가며 신흥개발도상국으로 인정받고 있다. 뉴질랜드는 또 어떤가. 이웃 호주가 원주민 폭동이 일어날 정도로 백인·원주민 간 갈등이 극심하지만 뉴질랜드는 백인 이민국가들 중 원주민과 이민자들이 가장 잘 화합된 국가다.

다민족 융합이 국가경쟁력의 원동력이라는 평가까지 받고 있는 두 나라의 비결은 무엇일까.

그 비결은 약한 민족을 철저히 보호하는 것이다. 말레이시아는 경제권을 쥔 중국계의 용인 하에 하층민이 많은 말레이계통 주민을 중심으로 공무원 임용, 대학입학 등의 혜택을 부여한다.

뉴질랜드 역시 원주민 마오리족에 대한 보호가 철저하기로 유명하다. 마오리족 인구는 뉴질랜드 전체의 10% 이하에 불과하지만 마오리어는 영어와 함께 당당한 뉴질랜드의 공용어다. 이처럼 ‘조금은 과도할 정도의 보호와 존중’에 대해 반발이 전혀 없는 것은 아니지만 사회 대부분의 사람은 이를 이해하며 자연스럽게 받아들인다.

여러 민족이 섞여 더 잘 살기 위해서는 자신이 가진 기득권과 삶의 터전을 조금은 내줄 수 있다는 것. 어쩌면 이들 국가들이 가진 경쟁력은 이런 용인과 관용의 과정에서 생성된 것이 아닐까.

이들 국가를 보며 한국의 현실이 자연스럽게 떠오르지 않을 수 없다. 우리 사회가 급속히 다민족·다인종 국가로 이행해가는 과정에서 조선족 등 일부가 하층민으로 전락할 우려가 커지고 있기 때문이다. 이 과정에서 벌어질 갈등의 골을 오랜 시간 한 민족으로 살아온 우리 사회가 감내할 수 있을까. 그렇기에 우리 사회도 진정한 다민족 융합을 준비해야 할 때인 듯하다. 용인과 관용이 만들어낸 민족적 융합. 성공한 다민족 사회에서 앞으로 우리 사회가 가야 할 방향을 본다.

서필웅 기자 사회2부