10월의 마지막 밤을 이틀 앞둔 29일 미 연방의회 하원 의사당은 차분하면서도 들떠 있었다. 이날 하원에서는 존 베이너 의장 대신 45세의 젊은 폴 라이언 의장이 탄생했다. 베이너 의장은 같은 당의 미치 매코널 상원 원내대표, 민주당의 해리 리드 상원 원내대표·낸시 펠로시 하원 원내대표와 함께 연방의회를 이끌어온 4인방의 일원이었다. 관객인 유권자의 지지율 변화에 따라 ‘리드 싱어’는 바뀌곤 했지만 민주·공화 양당의 이질적인 ‘4중주의 음악’은 꽤 오래 지속돼 왔다. 이들 4인방의 협연은 2007년 이후 8년 10개월 동안 이어져 왔다. 베이너 의장은 2011년부터 5년 동안 리더의 자리를 지키며 탁월하게 화음을 만들어냈다는 게 일반적인 평가다. 베이너 의장이 1949년생이고, 나머지 3인이 모두 1939∼1942년에 출생했으니, 이들의 의정 협의는 원로의 협연이었다고 할 만하다.

박종현 워싱턴 특파원

베이너 의장은 당초 예정보다 좀더 일찍 4중주 협연을 끝냈다. 공화당의 보수 파벌 ‘프리덤 코카스’의 압박이 이어지자, 대안을 찾다가 1970년생에게 리드 싱어의 자리를 넘겨줬다는 게 워싱턴 정가의 대체적인 시선이다. 그는 새로운 리더의 등장을 위해 단상의 장애물을 기꺼이 치우는 수고도 마다하지 않았다. 그가 의정 단상을 내려오던 날 연방의회 상·하원은 내년도 예산안 증액안을 통과시켰다. 의회 주변에서는 연방정부의 셧다운을 피하기 위해 수일 전부터 민주당과 협상을 진행한 베이너 의장이 신임 의장에게 준 선물이라고 해석했다. 베이너 의장은 “누군가 치워야 했고, 내버려 두면 차기 의장이 억울하다”며 공화당 일각의 반대를 뚫고 협상을 밀어붙인 이유를 설명했다. 당일 하원에서 잠시 사회를 보던 펠로시 민주당 하원 원내대표는 신·구 의장은 물론 오하이오주와 위스콘신주에서 의사당을 방문한 두 사람의 가족에게도 의원들의 박수를 유도했다.

라이언 신임 의장은 19세기 말 이후 최초의 40대 하원의장답게 젊은 패기를 드러냈다. 그는 “민주당과 공화당이 상대당을 위해 기도하자”면서 하원의 변화를 주문했다. 패스트푸드 체인 맥도널드에서 아르바이트를 했던 최초의 의장으로 기록될 라이언 의장 앞에는 숱한 난관이 놓여 있다. 그만큼 그를 리더로 맞아들인 민주·공화 양당의 아름다운 4중주 음악을 기대하는 것은 무리일 것 같다. 소속 정당인 공화당 의원들이 얼마나 적극적으로 그를 챙겨줄지도 의문이다.

라이언 의장의 등장은 의외의 집단으로부터 반응을 이끌어냈다. 반응의 주체는 민주당과 여성계다. 워싱턴 정치인에 대한 유권자의 신뢰도가 약한 상황에서 가족을 가치에 두는 그의 발언이 주목받은 까닭이다. 그는 당초 의장직 출마를 제안받았을 때 “가족과의 주말 시간이 중요하다”며 고사했었다. 주중에는 워싱턴에서 활동하더라도 주말에는 위스콘신주를 찾아 아내와 자녀 3명을 챙겨야 한다고 했다. 2012년 대선에서 부통령 후보로까지 지명됐던 그가 권력 서열 3위의 자리에 욕심을 내지 않는 모습을 보인 것이다.

경쟁 상대인 민주당 지도부는 출산 유급휴가가 없는 현실을 바로잡겠다는 대선 공약을 내놓았다. 여성으로는 최초로 국무부 정책기획실장을 지낸 앤-매리 슬로터는 그의 발언을 적극 환영했다. 그러면서 가족과 보내는 시간의 가치를 헤아리는 21세기형 직업의식이 필요하다며 그의 행보를 두둔했다.

낙엽비가 제법 떨어지던 10월의 마지막 날. 라이언 의장은 고향 위스콘신에서 아이들과 함께 ‘핼러윈 축제’를 즐기며 아버지 역할을 톡톡히 했을 것이다. 앞으로도 주중 워싱턴 정치와 주말 가족생활의 양립이 지속될지는 모르지만, 그의 노력은 존중받아야 마땅하다는 게 미국적 사고인 듯하다. 이런 모습은 촌음을 아껴 각종 지역구 행사에 얼굴을 내밀면서도 뒤로는 자식들에게 특혜를 주려는 일부 한국 정치인들보다 훨씬 당당하다. 사회의 변화는 거대한 정치적 담론으로만 시작되는 게 아니다. 소소하지만 당당한 실천이 유권자에게 주는 긍정적 영향이 큰 법이다.

박종현 워싱턴 특파원